圈式结构使社区边界明确，社员成员有较明确的身份意识，社区成员作为一个集体进行的交往比较多，成员对社区的归属感更容易形成，因此，这种结构更有利于群体的形成。

    然而，当我们观察今天的一些新的社区（如SNS网站、豆瓣等）时，却发现，这些社区并没有明确的边界，人们的互动往往并不需要话题讨论，而只需要通过某种方式所形成的关系链条，如"标签"功能、"好友"功能等，"标签"建立在内容的联系上，"好友"建立在人际关系的认同上。社区正是靠这些关系"链条"或"纽带"来产生的，最终这些纽带编织出复杂的成员关系网络，社区是动态的，可以不断扩展的，呈现出多变的状态。图2示意了这种结构。

　    图2 新兴社区的"链"式结构

    相较"圈"式结构而言，"链"式结构这样一种较为松散、灵活的结构关系，使社区成员的集中交往并不多，更多的交往是一对对成员之间的个别交往，因此群体意识较难形成。

    在这种结构的社区里，直接的话题讨论不占主流，但人们通过相关链条，仍然能产生较为明显的相互影响。在这些社区里，人际传播往往占主导地位，但是不断扩展的人际传播链条也能产生社区传播的效应。

    在现有的技术条件下，即时通信、SNS、博客等都是形成这样的新型社区的主要基础。而这些应用，也越来越融为一体。例如，越来越多的博客应用中加入了即时通信、SNS的功能。可以预见的是，这几者结合形成的平台，是维系未来社会网络的主要基础。

    如果用腾尼斯关于社区的定义来观照这样一些新型的社区，我们能看到，意识、行为以及利益等因素仍然是这些社区的维系点，但是，这种维系点不再总是所有成员共同的，它的作用点已经迁移到了个别成员与成员之间，也就是一对一的关系链条上。按照社会学的观点，这样一种社区里，既有强关系链条，也有弱关系链条。

    但是通过这种关系链条的"接力"，一个社区中所有成员的共同意识或行为仍然有可能在某些时候被激活。2008年通过即时通信网络所产生的"红心运动"正是这样一个典型例子。尽管身处MSN或QQ网络上的人们在平时似乎都没有共同的社区的意识，但在特定的触发条件下，人们表现出来的却是共同的意识与行为，表现出很强的群体效应。这也是可以将这种关系网络视为社区的一个原因。

    与传统社区不同的是，这样一类社区的规模不是固定的，而是处于动态变化中，不同的时机和条件下激活的节点数量不同，形成的社区规模也就不同。例如，在一个即时通信网络中，"红心运动"激活的是整个中文网络，而大多数情况下，如果要在这个网络中发起一个活动，只能激活它的一个局部。尽管理论上可以激活整体，但是，关系的远近、利益的相关性等，都会影响到人们的参与程度。所以如果不是共同利益的唤起，整体网络不会被全部激活。

    这样一种结构方式还有一个重要特点，每一个人都可以以自我为中心来解释社区的边界，换一个角度说，每一个人都可以以自我为中心来构建自己的关系圈子。

    尽管链式扩展的新型社区仍然可以从社区的角度进行研究，但是，如果我们将视角放在社会网络下，会更好地去认识网络在构建人与人的关系方面的新方式及其影响。

    在社会学中，社会网络（social network）指的是社会行动者（social actor）及其间关系的集合。也可以说，一个社会网络是多个点（社会行动者）和各点之间的连线（行动者之间关系）组成的集合。社会网络的分析方法正是通过分析行动者之间的关系、网络结构对行动者及其关系的影响力，来研究各种社会现象。

    社会网络是以个体即社会行动者为起点来研究关系的构成的。这涉及两个要点，其一是个体是如何形成与发展自己的关系网的，个体间的关系网是如何连接成一个复杂的社会关系网络的，其二是这种网络中的关系与结构是如何作用于个体的。研究互联网中的社会网络，也需要从这两个角度考察，前文已经回答了第一个问题，后文将重点研究第二个问题。但是，在研究这个问题之前，有必要分析为什么网民越来越多地将网络活动的重点从传统的虚拟社区转移到新的社会网络中。

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