“阿特兰蒂斯”的名字来源于美国马萨诸塞州伍兹·霍尔海洋学研究所１９３０年至１９６６年间使用过的一艘重要的双桅帆船。这艘科学考察船是当时第一艘用于海洋科学研究的船只。

    １９８５年４月９日，“阿特兰蒂斯”号建造完成，其净重约６８．６吨，加上主引擎后总重量约７７．６吨。该航天飞机当年１０月３日便成功首航，但这次飞行的有效载荷均来自美国国防部，因此任务内容没有公开。

    “阿特兰蒂斯”号继承了海洋考察船的探索精神，在之后的飞行中完成了多次举世瞩目的飞行任务。其中包括１９８９年把“伽利略”号木星探测器和“麦哲伦”号金星探测器送入太空，１９９１年将“康普顿”伽马射线望远镜送入太空。

    从１９９５年开始，“阿特兰蒂斯”号相继执行了７次飞往“和平”号空间站的飞行任务，为此后俄美合作建设国际空间站拉开了序幕。其中１９９５年６月“阿特兰蒂斯”号首次飞往“和平”号空间站的飞行恰好是美国历史上的第１００次载人航天飞行。

    １９９７年１１月至１９９９年７月期间，“阿特兰蒂斯”号接受大修，总共进行了约１６５处设计更新，其中引人注目的是驾驶员座舱安装了“多功能电子显示系统”（又称“玻璃驾驶舱”）。修整之后的“阿特兰蒂斯”号到目前共飞行６次，均是执行国际空间站建设任务。

    ２０１１年７月８日，“阿特兰蒂斯”号执行最后一次飞行，此次任务结束后，“阿特兰蒂斯”号退役。美国为期３０年的航天飞机项目正式画上了句号。

　　自１９８５年１０月首飞以来，“阿特兰蒂斯”号共在太空中运行了３０７天，绕地球飞行了４８４８圈，总飞行里程超过两亿公里。 

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