世界物理年这个想法的提出时间可以追溯到欧洲物理学会２０００年１２月于柏林召开的第３届世界物理学会大会。在这之后两年中，欧洲物理学会开始寻求国际组织的支持，积极促成世界物理年活动。２００２年，这一倡议得到国际纯粹与应用物理联合会第２４次全体大会的一致通过；在２００３年召开的联合国教科文组织全体会议第３２次会议上，表决通过了支持２００５年为世界物理年的决议。

    ２００４年５月１７日，法国、巴西、英国、莱索托、摩纳哥和葡萄牙向联合国大会递交联名信，要求联大会议在第５８次年会上讨论世界物理年一事。信中说：“２００５年是爱因斯坦一系列伟大科学发现一百周年，这些科学发现影响了整个当代物理学。这为世界提供了一次机会，在２１世纪庆祝物理学方面最伟大的一位思想家。”签名国说世界物理年将提高“世界对物理学的了解”。２００４年６月１０日，联合国大会鼓掌通过了把２００５年定为“世界物理年”的决定。２００５年１月１３日，在巴黎召开的世界物理年发起会议上，世界物理年在全球正式启动。