四年一度的美国总统选举过程漫长而复杂，主要包括预选、各党召开全国代表大会确定总统候选人、总统候选人竞选、全国选举、选举人团投票表决和当选总统就职。

    预选是美国总统选举的第一阶段，通常从大选年年初开始，至６月份结束。在预选阶段，两党分别在全国５０个州及首都华盛顿陆续选出参加本党全国代表大会的代表。预选结束后，两党分别在八、九月份召开全国代表大会确定本党总统候选人。

　　预选有两种形式，分别是政党基层会议和直接预选。前者是指两党在各州自下而上，从选举点、县、选区到州逐级召开代表会议，最终选出参加全国代表大会的代表，获得多数代表支持的竞选人就被认为赢得了该州预选。

    与政党基层会议不同，直接预选在形式上如同普选，一个州的两党选民同一天到投票站投票选出本党全国代表大会代表。美国大多数州都采用直接预选。

    各州总统预选将产生本州参加全国代表大会的“承诺代表”，他们以预选结果为依据，承诺支持本党的某一竞选人。两党“承诺代表”的名额和分配机制有所不同。民主党一般根据预选中各竞选人的支持率来分配代表数额。共和党在一部分州按竞选人支持率来分配代表数额，在其他州则执行“胜者全得”的规定。除“承诺代表”外，参加党代会的还包括少数“未承诺代表”（民主党称“超级代表”）。他们主要是党内知名人士，如党的全国委员会成员、参议员或州长以及党派领导人等；他们并非经由初选表决推举，可以在党代会前不承诺支持某位候选人。

2008年美国总统选举民主党总统候选人的部分竞选人(左起)：前阿肯色州州长赫卡比、亚利桑那州 联邦参议员麦凯恩、前纽约市长朱利亚尼、前田纳西州国会参议员汤普森、前马萨诸塞州州长罗姆尼、加利福尼亚州国会众议员邓肯·亨特、得克萨斯州国会众议员罗恩·保罗。 新华社/法新

    衡量竞选人在预选中的表现，主要是看竞选人获得的本党“承诺代表”支持的比例，而不取决于其获得支持率的高低。两党竞选人如要确保赢得总统候选人提名，至少需要获得全国党代会半数以上代表的支持。

    在民主党方面，各州都有一定的代表名额，参选者可根据在预选中的选民支持率分得相应代表数额。在２００８年４０４９个代表名额中，３２５３个产生于州预选，其余７９６个“超级代表”则由民主党全国委员会成员、民主党参议员或州长以及党派领导人自动获得。在８月底于丹佛举行的提名大会上，获得２０２５名以上代表支持的竞选人将代表民主党竞选总统。

    在共和党方面，有的州像民主党一样按参选者的支持率来分配代表数额，有的则是执行“胜者全得”的规定（如新泽西、纽约、弗吉尼亚等１５个州）。在共和党于２００８年９月初在明尼阿波利斯举行的提名大会上，共有２３８０名代表投票选举总统候选人，其中包括１９１７名“承诺代表”，即在会前就表明他们支持哪位参选者的代表。还有４６３名“未承诺代表”，其中１２３人属于共和党全国委员会成员，最终获得１１９１名以上代表支持的参选者将获胜。>>

2008年美国总统选举民主党总统候选人的部分竞选人(左起)：纽约州联邦参议员希拉里·克林顿、 伊利诺伊州联邦参议员巴拉克·奥巴马、前北卡罗来纳州联邦参议员约翰·爱德华兹、新墨西哥州 州长比尔·理查森、特拉华州联邦参议员约瑟夫·拜登、俄亥俄州联邦众议员丹尼斯·库西尼奇、 前阿拉斯加州联邦参议员格拉韦尔、康涅狄格州联邦参议员克里斯托弗·多德。 新华社/法新

    数十年来，艾奥瓦州和新罕布什尔州一直分别是美国大选年举行首个政党基层会议和首个直接预选的州。在预选阶段，一个州的面积大小和人口多寡与该州对整个选情的影响力并不成正比，而最重要的是预选日期。往往是，日期越早，影响越大。因此，尽管艾奥瓦和新罕布什尔都是小州，但对整个预选阶段具有“风向标”和“晴雨表”的作用，受到两党竞选人和媒体高度关注。

    预选结束后，两党通常将分别在７、８月份召开全国代表大会确定本党总统候选人。在两党全国代表大会上，哪位竞选人得到最多出席者支持，就能被推举为该党总统候选人。

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