１９９９年，联合国教科文组织第３０届大会决定于每年２月２１日前后在全球举办活动庆祝“国际母语日” (International Mother Language Day)，倡议“语言和文化的多样性代表加强人类社会团结和凝聚力的普遍价值”。联合国宣布２００８年为“国际语言年”，旨在保护世界语言和促进文化多样性的可持续发展，增进各国人民之间的相互理解。

    应联合国教科文组织北京代表处的邀请，中国已连续在２００６年和２００７年举办“国际母语日”系列活动，主题分别是“推广母语教育，弘扬多元文化”和“弘扬多元文化，共建和谐世界”。２００８年正值第２９届奥运会将在北京召开，中国将“国际母语日”活动的主题定为“弘扬多元文化，共迎北京奥运”。

    世界语言的多样性受到日益兴起的经济、文化全球化及其他许多因素的严重威胁。据联合国教科文组织统计，目前世界上有７０００多种语言。占世界人数９７％的人口所说的语言仅占世界语言种类的４％，只有不到四分之一的语言在学校和互联网上使用。数以千计的语言基本进入不了教育体系、新闻媒体、出版物和公共场合。如果不能采取挽救措施，７０００多种语言中超过５０％的语种将濒临消亡。