当莱特兄弟100年前“起飞”的时候，他们可能没料到自己制造的飞行机器竟会如此地影响着整个人类社会。
飞机使战争变得更残酷，飞机也在2001年9月11日令恐怖分子更洋洋得意。尽管如此，我们不能否认飞机带给人类更多的是进步。它拉近了人与人之间的距离，拉近了地球与宇宙的距离，拉近了人类与未来的距离……我们期望着有那么一天，飞行令距离不再成为距离。
先驱
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飞机的发明者莱特兄弟 |
奥维尔·莱特1871－1948和威尔伯·莱特1867-1912
1903年12月17日，奥维尔·莱特爬进了一架重272公斤的飞行机器，并在美国北卡罗莱纳州的小鹰镇进行了人类历史上第一次有动力、持续的、可操纵的飞行。3天前，他的哥哥威尔伯·莱特也进行了一次试飞，但因为他把机头拉得太高，飞机起飞时失速掉进沙滩里。对这对出生于美国俄亥俄州阿克伦市的兄弟俩来说，17日是他们最重要的一天。此前的数个月中，他们一直在研究着可操作的有动力飞行。那一天，奥维尔的飞行持续了12秒，飞行距离约36.58米。同一天，他又接着飞了3次，其中最好的一次持续了59秒，飞行距离260米。不久后，莱特兄弟便成立了莱特公司，从事飞机买卖交易。
查尔斯·林白1902 -1974
1919年，纽约酒店的老板雷蒙德·奥特洛许诺说，如果有谁能驾驶飞机从纽约不着陆飞越大西洋抵达巴黎，他就将付给这位勇士2.5万美元。为了这笔巨款，好几名飞行员丧生。直到1927年5月21日法国当地时间晚上22时21分，25岁的查尔斯·林白驾驶飞机降落在巴黎近郊的布尔歇机场，这笔奖金才有了着落。同时，一个英雄随之诞生，各地报纸纷纷对此进行了报道，林白也被认为是世界上第一个媒体名人。
阿米利亚·埃尔哈特1897-1937
飞行史上最著名的女性无疑就是阿米利亚·埃尔哈特，她被人们称为“林白女士”，意为女性中的林白。1928年，埃尔哈特和另外2个人乘飞机飞越大西洋。4年后，她成为继林白之后又一个孤身飞行的飞行员。1934年，埃尔哈特驾机从夏威夷飞往加利福尼亚州，此前已经有10位飞行员在这段旅程上丧命。1937年，埃尔哈特驾机从佛罗里达州起飞，打算进行一次环球飞行最终抵达加利福尼亚州。但不幸的是，埃尔哈特和她的飞机一起失踪，失踪地点据信是在距豪兰岛海岸56.14公里至160.4公里的区域内。
塞缪尔·兰利1834-1906
作为19世纪80年代后期美国最著名的科学家之一，塞缪尔·兰利多年来一直致力于可操纵、有动力的飞机研究事业上。与此同时，兰利还是史密斯森研究会的主席，所以他有比莱特兄弟更多的原材料。不过，在研制第一架飞行器的竞争上，兰利还是败给了莱特兄弟。尽管兰利的失败使得他在公众面前蒙羞，但他的名字却在美国航空航天局兰利研究中心光芒闪烁。美国20世纪20年代早期制造的第一艘航空母舰也是以他的名字命名的。
格伦·柯蒂斯1878-1930
和莱特兄弟一样，柯蒂斯曾是一家自行车商店老板，同时还生产摩托车。当飞行在19世纪末20世纪初吸引了全球的目光时，他把目光从轮子转移到了翅膀上。1907年，柯蒂斯加入了亚历山大·格雷厄姆·贝尔航空试验协会，并在1914年成为美国最著名的飞机制造家。他研制出了当时许多有重大影响力的飞行器，其中包括第一架可以在船上起落的飞艇和飞机。因为这些贡献，柯蒂斯被称为“海上飞行之父”。
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