广东恩平人。从小随乡人赴美国旧金山谋生，开始当勤杂工。他“日作营生，夜习西文”，发奋学习。后来又到纽约工厂研习机器工艺，逐渐通晓了几十种机器的性能，还发明和制造了别具一格的抽水机、打桩机和无线电发报机。１９０６年，在旧金山募资创办飞机制造公司。 次年９月，在奥克兰主持研创中国飞机。１９０９年９月２１日，２６岁的他驾着由他设计制造的飞机，竟飞行了３０多公里，时速达１０４公里，成为近代中国第一个航空设计师和飞行家。同年１０月，中国第一家飞机制造公司－－广东制造公司在华侨的资助下成立。这一年，他还获得国际飞行竞赛大会的优等奖。１９１１年，他带着自制的单翼和双翼飞机各一架回到祖国。

    １９１２年８月２５日，在广州燕塘作飞行表演时，不幸失事，时年仅２９岁。