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在太空遨游的国际空间站 |
国际空间站始建于１９９８年，是以美国和俄罗斯为主，日本、加拿大、欧洲航天局成员国和巴西等总共１６个国家联合参与的国际合作项目，总投资超过１０００亿美元。它是迄今世界上最大的航天工程，也是世界航天史上第一个国际合作建设的空间站。
空间站计划最早由美国提出，于１９８４年得到美国总统里根的批准，但建设难度大和耗资过高使得这项计划没有取得进展。１９９３年，克林顿入主白宫后提出将这座空间站由美国独自建造改为国际合作建设，从而使这一计划得以“生存”下来。
１９９３年１１月１日，美国航天局与俄罗斯航天署签署合作建设国际空间站协议。１９９８年３月７日，美俄签署有关这一合作的一揽子基本文件。根据协议，国际空间站的８０％建设资金由美国负担，美国航天局负责牵头对国际空间站实施总体领导和计划协调。
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从"奋进"号航天飞机上看到的国际空间站 |
１９９８年１１月，国际空间站的第一个太空舱——俄罗斯“曙光”号功能货舱升空，拉开了国际空间站的建设帷幕。此后，美国“团结”号节点舱、俄“星辰”号服务舱、美“命运”号实验舱、美“寻求”号闸舱、俄“码头”号对接舱、意大利的“和谐”号连接舱、欧洲航天局的“哥伦布”实验舱、日本的“希望”号实验舱、俄“探索”号小型实验舱、欧洲航天局的“宁静”号节点舱和“炮塔”号天体观测台以及俄“黎明”号小型实验舱等总共１３个舱体先后升空并相互对接，形成一座主体架构长达８９米、规模空前的“太空城”，其总重量已超过３３０吨。
国际空间站的整体架构形似汉字的“干”，各太空舱或前后衔接，或依托桁架分布在“干”字的所有“笔画”上，两两相对的巨大太阳能电池板全部坐落在“干”字较长的一“横”上。
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由加拿大研制的长约17米的巨型机械臂——“加拿大第二臂”，由美国“奋进”号航天飞机于2001年4月19日携带升空，22日被安装到国际空间站上。 |
建造如此庞大的空间站主要是为了研究、解决一系列重大空间科学问题，比如长期近地轨道飞行、在轨对接、生命保障、太空医学生物学研究、空间物理化学变化、空间生物技术、对地和天体观测、新材料研发等。这些科研活动的进展有助于人类探索宇宙，开发太空资源，拓展生存空间，全面了解地球环境和资源，研发全新工艺。相对于地球而言，在空间站进行这些研究具有诸多优势。例如，在太空微重力方面，国际空间站能为研究生命科学、生物技术、航天医学、材料科学、流体物理等提供比地球上好得多、甚至地面无法提供的优越条件。
２０００年１０月３１日，国际空间站的第一批宇航员、来自俄罗斯的克里卡廖夫、吉德津科和美国人谢泼德搭乘“联盟ＴＭ－３１”飞船升空。１１月２日，３名宇航员走出飞船，进入空间站星辰号服务舱，成为空间站的第一批长住“居民”。 
国际空间站一周内两次提升轨道高度
国际空间站一直在边建设、边工作。迄今已有超过１０万人参与该空间站的建设，其项目总耗资已达１２００亿美元。共有来自１５个国家的１８９名航天员在此工作过，其中有些人还曾两度造访。他们顺利完成了各项飞行和科研任务，有力地促使相关技术日益成熟，推动太空科研不断取得开拓性进展，为人类迈向更加深邃的宇宙打下坚实基础。
国际空间站已基本建设完毕，其工作寿命将至少延长至２０２０年。其项目参与国把国际空间站视为未来人类进入更遥远太空的重要“踏板”。
２０１３年１１月２６日，俄罗斯航天部门在哈萨克斯坦境内的拜科努尔发射场用“联盟－Ｕ”运载火箭向国际空间站发射了“进步Ｍ－２１Ｍ”货运飞船。飞船将为空间站送去燃料、科研仪器、药物、水、氧气、食品等补给，总重量约２．４吨。目前，国际空间站共有来自俄罗斯、美国和日本的６名宇航员。
２０１５年１０月２７日，美国航天局研究人员在英国《微生物组》杂志上报告说，国际空间站上不仅生活着宇航员，还有肉眼看不见的微小生物居住，其中源自人类皮肤的细菌占多数。尚不清楚这些微生物是否损害空间站宇航员的健康。
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