无论是航天技术，还是进入太空宇航员的数量，美国和俄罗斯都是太空中绝对的领跑者。据统计，全世界迄今共有４００多名宇航员完成了太空飞行，其中一大半来自美国和俄罗斯（包括原苏联）。
苏联宇航员尤里·加加林是进入太空的第一人。１９６１年４月１２日，他乘坐东方１号宇宙飞船，绕地球飞行了１０８分钟后安全返回地面。加加林的名字，连同他那迷人的微笑，从此传遍了世界每个角落。美国也不甘示弱，就在加加林成功进入太空３周后，美国宇航员阿兰·谢泼德乘坐水星３号飞船在地球亚轨道飞行了１５分钟。受此鼓舞，美国总统肯尼迪２０天后下令美国要在１０年内实现载人登月。
首次进入地球轨道的美国宇航员约翰·格伦，透过水星６号飞船的舷窗，拍下了第一批从太空看地球的照片。那是１９６２年２月，人类于是看到了一个大部分是蓝色的小圆球的照片。
２０世纪６０年代，人类在太空留下的第一次还有很多。比如，１９６３年６月，苏联宇航员瓦连金娜·捷列什科娃驾驶东方６号飞船升空，成为进入太空的第一位女性。实践证明，无论在陆地上，还是在太空中，女性一点儿也不亚于男性。捷列什科娃回忆说：“宇宙对我们女性既不多情，也不宽厚，因此我们要接受与男性完全一样的训练。”苏联和俄罗斯历史上有过３位女宇航员，她们分别是捷列什科娃、斯韦特兰娜·萨维茨卡娅和叶连娜·孔达科娃，而美国女宇航员则多得多。 
遨游太空的女人们>>
１９６５年３月，苏联宇航员阿列克谢·列昂诺夫乘坐上升号飞船进行了１２分钟的人类首次太空行走，由于宇航服的膨胀，他险些没能爬回舱内。
更为重要的是人类登月成功。１９６９年７月２０日，阿波罗１１号飞船成功地降落在地球的卫星——月球上。美国宇航员尼尔·阿姆斯特朗率先踏上月球那荒凉而沉寂的土地， 并说出了此后在无数场合常被引用的名言：“这是个人迈出的一小步，但却是人类迈出的一大步。”
太空之路充满艰险。在美国休斯敦的太空飞行中央控制大厅，人们总能看见由７朵玫瑰组成的花束，这是为了缅怀１９８６年１月２８日挑战者号航天飞机爆炸时牺牲的７名宇航员。２００３年２月１日，美国哥伦比亚号航天飞机在从太空返回地面途中解体，机上７名宇航员则带着未酬的壮志殒命于太空。至此，美国和俄罗斯在载人航天活动中遇难宇航员人数已达到了２２人。
【华裔宇航员】
到目前为止（２００３年１０月），全世界共有４位美籍华人宇航员进入太空。他们是王赣骏、张福林、焦立中和卢杰。其中，王赣骏祖籍是江苏省盐城市，张福林生于哥斯达黎加，他们后来都赴美并加入美国国籍。焦立中和卢杰都生于美国。这４位美籍华人宇航员都先后进入美国航天局工作。 
曾进入太空的华裔宇航员>>
【中国航天员】
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杨利伟 |
我国于１９９８年开始选拔航天员。２００３年１０月，杨利伟作为首飞航天员，成功执行神舟五号载人航天飞行任务，实现了中华民族的千年飞天梦想。他是我国自己培养的第一代航天员。２００５年１０月，费俊龙、聂海胜成功执行神舟六号载人航天飞行任务，实现了我国载人航天飞行第一次真正意义上有人参与的空间科学实验。２００８年，翟志刚、刘伯明、景海鹏成功执行神舟七号载人航天飞行任务，翟志刚身穿"飞天"舱外服成功出舱，在太空第一次留下了中国人的足迹。中国也随之成为世界上第三个掌握空间出舱活动技术的国家。２０１２年６月，执行我国首次载人交会对接任务的神舟九号飞船将航天员景海鹏、刘旺、刘洋送上太空。景海鹏成为中国首位再度飞天的航天员，刘洋也成为中国第一个飞向太空的女性。２０１３年６月，神舟十号飞船载着３名航天员聂海胜、张晓光、王亚平与天宫一号目标飞行器成功实现自动交会对接，王亚平成为我国首位太空授课老师。
２０１０年５月，我国第二批航天员产生，共选出５男２女。 
中、美、苏“第一飞人”对比>>
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