航空： 指人类在地球大气层中的活动，所使用的飞机、直升机、飞艇和气球等飞行器统称为“航空器”。
航天：指人造地球卫星、宇宙飞船等在地球附近空间或太阳系空间飞行，也就是人类冲出地球大气层，到宇宙太空中去活动，即宇宙航行，它所使用的是航天器及其运载火箭。
航天员：在航天飞行中驾驶、管理、维修航天器，或从事科学实验、生产加工和军事活动的人员。
无论是航天技术，还是进入太空宇航员的数量，美国和俄罗斯都是太空中绝对的领跑者。据统计，全世界迄今共有４００多名宇航员完成了太空飞行，其中一大半来自美国和俄罗斯（包括原苏联）。
苏联宇航员尤里·加加林是进入太空的第一人。１９６１年４月１２日，他乘坐东方１号宇宙飞船，绕地球飞行了１０８分钟后安全返回地面。加加林的名字，连同他那迷人的微笑，从此传遍了世界每个角落。美国也不甘示弱，就在加加林成功进入太空３周后，美国宇航员阿兰·谢泼德乘坐水星３号飞船在地球亚轨道飞行了１５分钟。受此鼓舞，美国总统肯尼迪２０天后下令美国要在１０年内实现载人登月。
首次进入地球轨道的美国宇航员约翰·格伦，透过水星６号飞船的舷窗，拍下了第一批从太空看地球的照片。那是１９６２年２月，人类于是看到了一个大部分是蓝色的小圆球的照片。
２０世纪６０年代，人类在太空留下的第一次还有很多。比如，１９６３年６月，苏联宇航员瓦连金娜·捷列什科娃驾驶东方６号飞船升空，成为进入太空的第一位女性。实践证明，无论在陆地上，还是在太空中，女性一点儿也不亚于男性。捷列什科娃回忆说：“宇宙对我们女性既不多情，也不宽厚，因此我们要接受与男性完全一样的训练。”苏联和俄罗斯历史上有过３位女宇航员，她们分别是捷列什科娃、斯韦特兰娜·萨维茨卡娅和叶连娜·孔达科娃，而美国女宇航员则多得多。 
遨游太空的女人们>>
１９６５年３月，苏联宇航员阿列克谢·列昂诺夫乘坐上升号飞船进行了１２分钟的人类首次太空行走，由于宇航服的膨胀，他险些没能爬回舱内。
更为重要的是人类登月成功。１９６９年７月２０日，阿波罗１１号飞船成功地降落在地球的卫星——月球上。美国宇航员尼尔·阿姆斯特朗率先踏上月球那荒凉而沉寂的土地，
并说出了此后在无数场合常被引用的名言：“这是个人迈出的一小步，但却是人类迈出的一大步。”
到目前为止（２００３年１０月），全世界共有４位美籍华人宇航员进入太空。他们是王赣骏、张福林、焦立中和卢杰。其中，王赣骏祖籍是江苏省盐城市，张福林生于哥斯达黎加，他们后来都赴美并加入美国国籍。焦立中和卢杰都生于美国。这４位美籍华人宇航员都先后进入美国航天局工作。 
曾进入太空的华裔宇航员>>
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杨利伟 |
２００３年１０月１５日９时整，“神舟”五号载人飞船在中国酒泉卫星发射中心发射成功。９时９分５０秒，“神舟”五号准确进入预定轨道。这是中国首次进行载人航天飞行。乘坐“神舟”五号载人飞船执行任务的航天员是３８岁的杨利伟。他是我国自己培养的第一代航天员。２００５年１０月１２日９时０分，神舟六号飞船成功发射。２名航天员费俊龙、聂海胜在飞船返回舱和轨道舱内按计划完成了一系列科学试验。２００８年９月２５日２１时１０分，载有三位中国航天员翟志刚、刘伯明、景海鹏的神舟七号载人飞船在酒泉卫星发射中心发射升空。９月２７日１６时４１分００秒，航天员翟志刚首度实施空间出舱活动，中国也随之成为世界上第三个掌握空间出舱活动技术的国家。 
中、美、苏“第一飞人”对比>>
太空之路充满艰险。在美国休斯敦的太空飞行中央控制大厅，人们总能看见由７朵玫瑰组成的花束，这是为了缅怀１９８６年１月２８日挑战者号航天飞机爆炸时牺牲的７名宇航员。２００３年２月１日，美国哥伦比亚号航天飞机在从太空返回地面途中解体，机上７名宇航员则带着未酬的壮志殒命于太空。至此，美国和俄罗斯在载人航天活动中遇难宇航员人数已达到了２２人。
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