１９８６年１月２８日上午，美国航天飞机“挑战者”号 (Challenger)从佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心的发射架上升空，７３秒钟后突然爆炸，价值１２亿美元的航天飞机被炸成碎片坠入大西洋，７名机组人员全部遇难，其中包括美国３７岁的中学女教师麦考利夫。她是从１万多名申请者中选拔出来的美国第一位参加航天飞行的普通公民。其他人包括分别是机长弗朗西斯·斯科比、美籍日本人鬼冢、迈克尔·史密斯、朱迪斯·雷斯尼克、罗纳德·迈克奈尔和格雷戈里·贾维斯。这是“挑战者”号的第１０次飞行，也是美国航天飞机的第２５次飞行。

　　１月３１日，１. ５万名航天工作者冒着寒风在休斯敦约翰逊航天中心为失事的７名机组人员举行了追悼仪式。里根总统出席追悼仪式并慰问了遇难者的家属。２月３日，里根总统下令成立一个由１３人组成的总统调查委员会，调查航天飞机失事的原因。由前国务卿罗杰斯为首的调查委员会在４个月的调查中，访问了１６０人，举行了３５次调查会议，搜集了６万３千份文件和数百幅照片。６月９日调查委员会正式向里根总统提出长达２５６页的调查报告。报告认为，“挑战者”号爆炸的原因是右侧助推火箭存在问题。由于航天飞机发射时气温过低，寒冷的天气对火箭垫圈产生影响，最终导致爆炸。