从１８９６年首届现代奥运会以来，奥运会的种种奖励，特别是奖牌，已经历了多次的变化。在１９７８年奥运会章程正式制定之前，对奖牌的制作并未作出具体规定。根据１９７８年制定的奥运章程规定，奥运会奖牌的直径不得小于６０毫米，厚度不得小于３毫米，金、银牌必须用纯度为９２．５％的银子制作，金牌至少要镀金６克。奥运会奖牌的设计和制作，历来都由主办城市的组委会负责，国际奥委会和国家奥委会都不参与。

　　夏奥会奖牌

2004年雅典奥运会奖牌的正面和背面

　　１８９６年第一届现代奥运会在希腊举行时，只有第１和第２名优胜者才能获得奖牌，冠军得一枚银牌，亚军得一枚铜牌。另外授予冠军橄榄枝皇冠，亚军是月桂枝皇冠。这届奥运会奖牌的直径为５０毫米。１９００年的巴黎奥运会是至今唯一的不授予奖牌的奥运会，冠军们的奖品是值钱的艺术品。此后６届奥运会，奖牌分别由组委会独出心裁设计制作，形状各异。

　　１９０９年通过一项规定，对奖牌正面的设计实行标准化。奖牌的直径由３０毫米（１９０８年伦敦）直到６０毫米（１９２０年安特卫普）。

　　１９２８年，意大利艺术家朱塞佩·卡西奥利为阿姆斯特丹奥运会设计的奖牌图案一直沿用至今。

　　１９２８—１９６８年的奖牌两面都是卡西奥利的象征胜利的设计。

　　从１９７２年起卡西奥利的设计一直用于奖牌的正面，背面则由组委会加上自己的设计。

　　１９８４年夏季奥运会的奖牌是由洛杉矶组委会聘请的艺术家杜·斯特默尔设计的，直径６０毫米、厚４毫米。冠军的金牌含有２４Ｋ金６．５克。奖牌置于蓝天鹅绒的小匣中以防损坏。

　　除对获胜的选手授予奖牌外，对选手的其他奖励随着时间的推移也有所变化和发展。如１９３６年柏林夏季奥运会，在通常的奖牌之外，组委会效法古罗马的方式，奖给冠军们一顶栎树叶制的皇冠，此外还奖给一株小栎树，让他们带回家，栽种在他们自己选择的地方。

　　冬奥会奖牌

　　冬季奥运会的奖牌并无上述传统，设计上也没有连贯性。奖牌上的图案设计从行走的雪人、雪花直到马拉的战车都有。冬奥会的奖牌在１９７８年奥林匹克章程以前也是大小不一，有的直径小到５厘米，有的大到１０厘米。德国加米施—帕藤基兴冬季奥运会的奖牌直径为１０厘米，是迄今最大的一种。

　　１９７８年奥林匹克章程颁布以后，对冬奥会奖牌的尺寸有一定的规定，主办国可自己决定奖牌的图案和原料。

　　１９９２年阿尔贝维尔冬奥会的奖牌是由水晶玻璃制成叠嶂的群山和本届冬奥会的标志。

　　１９９４年利勒哈默尔冬奥会选择岩石做奖牌的原料。

　　１９９８年长野冬奥会的奖牌使用了涂漆技术。将漆涂在圆形的黄铜板上，运用泥金画、景泰蓝和精细的金属加工技术制成。奖牌背面是用泥金画技术描绘的信州地区在朝霞映衬下层峦叠嶂的群山和本届冬奥会的标志。奖牌的直径为的直径为８０毫米，厚度为９．８毫米。

　　冬季和夏季奥运会的奖牌，正常都是授予正式奥运会项目第１至第３名的优胜者。在表演项目或表演比赛中，冠军们获得的纪念奖牌、证书或证章和授予优胜者的金、银、铜是不同的。