２００１年初布什政府上台后，宣布调整克林顿政府后期相对缓和的对朝政策，进而宣称朝鲜为“邪恶轴心”国家，威胁对朝鲜实施“先发制人核打击”。与此同时，朝美就朝鲜接受国际原子能机构特别核查问题再起龃龉，美国不时透露朝鲜核计划的“证据”，疑虑朝鲜“从事核武器开发”。２００２年１月以来，美国情报部门发现更多疑点，于是主管亚太事务的助理国务卿凯利在１０月访朝期间，拿出了朝鲜进口用于铀浓缩的离心机的证据。朝方先是否认，隔日改口承认“确有此事”，并表示“正在研发更具威力的武器”，承认其推进浓缩铀开发计划。朝核问题再次成为国际社会关注的焦点。１１月１３日，美国总统布什决定停止向朝鲜继续运送作为燃料用的重油。

2003年8月，首轮六方会谈。

2007年3月，第六轮六方会谈。

    在美国停止向朝鲜提供重油后，朝鲜于２００２年１２月２２日宣布解除核冻结，拆除国际原子能机构在其核设施安装的监控设备，重新启动用于电力生产的核设施，并于２００３年１月１０日发表声明宣布正式退出《不扩散核武器条约》，１１日起生效。声明同时表示朝鲜无意开发核武器，只要美国放弃对朝敌对政策和解除核威胁，朝鲜可与美国另行查证朝没有制造核武器的事实。这是朝鲜自１９８５年加入《不扩散核武器条约》以来第二次宣布退出该条约。

    朝鲜半岛自５０多年前的朝鲜战争以来一直存在着军事对峙，朝核问题实际上是冷战对抗的延续。朝鲜指控美国对其国家安全构成最大威胁，美国则坚持朝鲜半岛无核化。朝鲜认为，朝鲜核问题是由美国敌视朝鲜政策造成的，要解决核问题首先需美国转变对朝政策。朝鲜重申，只要美国不放弃敌视朝鲜政策，朝鲜也就不能放弃核遏制力。为解决问题，朝鲜一直要求与美国进行直接对话，并多次提议与美国签订互不侵犯条约，但美国则要求朝鲜先行放弃核计划，并坚持认为处理朝核问题的恰当方式是通过多边对话。

    为和平解决朝鲜半岛核危机，中国政府积极斡旋。２００３年４月２３日至２５日，中、朝、美三方在北京举行了三方会谈。朝鲜在会谈中曾提出同时消除美朝安全疑虑的一揽子解决方案，要求美国作出回应。同年８月２７日至２９日，中国、朝鲜、美国、韩国、俄罗斯和日本在北京举行首轮六方会谈。

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