东盟是中国的近邻，双方在许多地区和国际问题上有着相同或相近的立场，在亚太经合组织、亚欧会议和联合国等地区和国际组织中进行着卓有成效的合作。

    ２０世纪９０年代初，中国与东盟各国的关系得到了全面发展。１９９１年７月，钱其琛外长出席了第２４届东盟外长会议开幕式，这是中国首次同东盟组织进行正式接触。自此，中国外长每年都出席东盟外长会议。

    １９９４年７月，中国作为东盟磋商伙伴参加了在曼谷举行的首届东盟地区论坛会议，中国副总理兼外长钱其琛在会上阐述了中国对亚太地区安全问题的观点和立场，提出中国对亚太安全合作问题的五项原则。１９９５年４月，中国与东盟高级官员（副外长级）首次磋商会在杭州举行；１９９６年７月，在第２９届东盟常设委员会第六次会议上，东盟常委会一致同意将中国由过去的东盟磋商伙伴国升格为东盟全面对话伙伴国。

    １９９７年２月，中国－东盟联合合作委员会在北京成立。同年１２月，在东盟成立３０周年举行的东盟首脑非正式会议上，首次邀请中国、日本和韩国领导人出席。国家主席江泽民出席了东盟与中日韩领导人会议及东盟与中国领导人会议。在首次东盟与中国领导人会议上，江泽民主席发表题为《建立面向二十一世纪的睦邻互信伙伴关系》的重要讲话，会后双方发表了联合声明。

    ２００１年１１月，在中国－东盟第５次领导人会议上，朱镕基总理与东盟领导人共同决定，在未来１０年内建立中国－东盟自由贸易区。

2002年11月4日，朱镕基总理在柬埔寨首都 金边出席第五次东盟与中国领导人会议

    ２００２年１１月４日，第６次东盟与中国领导人会议在柬埔寨首都金边举行（左图）。中国国务院总理朱镕基出席会议并在讲话中提出启动中国与东盟自由贸易区进程的建议。朱镕基总理 和东盟１０国领导人签署了《中国与东盟全面经济合作框架协议》，决定到２０１０年建成中国－东盟自由贸易区。专家预测，中国－东盟自由贸易区建立后，中国与东盟将创造出一个拥有１７亿消费者、近２万亿美元国内生产总值、１．２万亿美元贸易总量的经济区，中国向东盟出口预计将增加１０６亿美元，增长５５％；东盟对华出口将增加１３０亿美元，增长４８％；双向投资也将有较大增长。中国与东盟领导人还发表了《中国－东盟关于非传统安全领域合作联合宣言》。此外，中国和东盟秘书处签署了《农业合作谅解备忘录》。中国与东盟各国外长及外长代表还签署了《南海各方行为宣言》。宣言确认中国与东盟致力于加强睦邻互信伙伴关系，共同维护南海地区的和平与稳定。宣言强调通过友好协商和谈判，以和平方式解决南海有关争议。

    自１９９５年以来，中国与东盟的双边贸易额年增长速度均超过１５％。２０００年，在克服金融危机影响的基础上，中国—东盟贸易额达到创纪录的３９５．２亿美元，比１９９６年中国成为东盟全面对话伙伴国时翻了一番。尽管２００１年受世界经济不景气及“９·１１”事件的影响，中国与东盟的贸易仍呈增长势头。２００１年双方贸易额达到４１６亿美元，比２０００年增长５．３％。现在东盟已经成为中国第五大贸易伙伴，而中国则成为东盟的第六大贸易伙伴。

    在遭受亚洲金融危机的影响后，东盟国家来华投资金额比重有所下降，但东盟仍然是中国吸引外资的重要地区之一。至２００１年底，东盟国家对华投资项目共１７９７２项，合同外资金额５３５亿美元，占中国吸引外资总额的７．２％。其中２００１年东盟国家对华直接投资１２３９项，比上年增长１３．７％，合同外资３３．７３亿美元，同比增长９．６％。

    ２００６年５月１７日，中国东盟民间友好组织大会在北京举行。与会民间友好组织会后签署了《中国东盟民间友好合作宣言》，承诺将加强民间的交流与合作，以使中国东盟友好深入人心。 第五届“中国－东盟博览会”东盟国家展位数创新高　中国与东盟同意建立司法互助机制共同打击跨国犯罪

    ２００９年８月１５日，第八次中国－东盟经贸部长会议在泰国曼谷举行，双方签署了中国－东盟自由贸易区《投资协议》，这标志着中国－东盟自贸区的主要谈判已经完成，中国－东盟自贸区将如期在２０１０年建成。中国－东盟自贸区是中国对外商谈的第一个自贸区，也是东盟作为整体对外商谈的第一个自贸区。

    ２０１０年１月１日，中国－东盟自由贸易区正式建成。建成后是一个拥有１９亿人口、国内生产总值接近６万亿美元、贸易总额达４．５万亿美元、由发展中国家组成的自由贸易区。