吴作栋 (Goh Chok Tong) 生于１９４１年５月２０日。早年就读于新加坡历史悠久的莱佛士学院，后在新加坡大学学习，获一等经济荣誉学位。１９６４年开始在政府部门任职，两年后到美国威廉斯学院深造，获发展经济学硕士学位。１９６９年起在新加坡海皇轮船有限公司任职，１９７３年后任公司董事经理。１９７６年当选为国会议员，第二年９月任财政部高级政务部长，１９８１至１９８５年先后任卫生部长兼贸工部长和国防部长兼卫生部长。１９８５年任第一副总理兼国防部长。１９９０年１１月任总理兼国防部长，１９９１年９月继任总理。１９９７年１月新加坡大选后连任总理。２００１年１１月大选获胜再次连任总理。２００４年８月，吴作栋向总统纳丹递交辞呈 。２０１１年５月，吴作栋发表联合声明，宣布他不会在新一届内阁中担任职位。

    吴作栋总理于１９７９年担任执政的人民行动党中央执行委员，１９８９年任该党第一助理秘书长，１９９２年１２月任人民行动党秘书长。

    １９９３年４月、１９９４年２月、１９９５年５月、１９９７年４月、２０００年４月和２００３年１１月多次来华访问。２００１年１０月到中国参加亚太经合组织第９次领导人非正式会议。２００６年４月访华。２００７年４月２３日至２６日访问中国并出席第二届中博会开幕式。２００８年来华出席夏季达沃斯论坛。２００９年９月出席大连夏季达沃斯年会。２０１２年９月来华出席２０１２年夏季达沃斯论坛。

    他的夫人陈子玲是一位律师，早年毕业于新加坡大学。他们有一子一女。