"太空船票"靠谱吗? 太空游有望明年运营

　　像乘飞机那样乘飞船，买张票就能遨游太空，这是维珍银河公司描绘的太空旅游蓝图。即使去年试飞失败，公司仍然不改初衷，即将再次试飞，计划明年正式启动太空游。

　　然而，随着这次灾难性事故更多细节浮出水面，太空旅游的浪漫面纱被揭开，探索未知世界的危险、恐惧扑面而来。

　　悲剧发生

　　２０１４年１０月３１日清晨，维珍银河公司的飞行器“白骑士２号”从美国加利福尼亚州的莫哈维沙漠起飞，搭载“太空船２号”载人飞船测试飞行。

　　这次试飞是为了检测一种新燃料的性能，旨在让飞船比前两次测试飞得更快更高。飞行器搭载的“太空船２号”由两名试飞员驾驶：４３岁的彼得·西博尔德和３９岁的“副驾”迈克尔·阿尔斯伯里。两人都穿戴了降落伞，虽然依照民用试飞惯例，驾驶舱并未配备弹射座椅。

　　这是一个典型的沙漠之晨：淡淡的云彩划过天边，能见度绝佳。爬升到１.４万米高空时，飞行器进入指定方位。在这里，“太空船２号”的两名飞行员与地面指挥逐一检查设备：“减速板”，“关闭”；“助推器”，“开启”；“隔离阀”，“关闭”……

　　上午１０点７分，“太空船２号”脱离“母舰”。阿尔斯伯里扳动开关，点燃飞船发动机。结果，飞船急速上升，陡然增加的重力将两名飞行员推得紧贴椅背。９秒钟之后，飞船速度已经超过音速，毫无减速迹象。

　　悲剧发生了。脱离母舰１６秒、点火１３秒、以超音速飞行４秒之后，“太空船２号”突然解体，化成碎片洒向天空。阿尔斯伯里当即毙命，留下妻子和两个孩子。西博尔德保住了性命，但肩部骨折，住院治疗之后返回原来的岗位。

　　至于事故原因，各种猜测不断。最盛行的一种说法是，飞船发动机爆炸导致灾难发生。《纽约时报》为此发表评论《业余太空飞行闹够了》，批评维珍银河创始人理查德·布兰森的自大和无知导致灾难发生。

　　实际上，布兰森只投钱和做公关，在技术上完全是个甩手掌柜。维珍银河的技术团队全由专家组成，不少曾在美国航空航天局（ＮＡＳＡ）载人飞船项目中身居高位。

　　人为导致

　　后来沙漠中发现的残骸显示，飞船发动机和油箱几乎完好无损。人为失误而非技术缺陷是这次事故的真正原因。

　　“太空船２号”与众不同之处在尾部：有两根机桁连接尾部和机身。一般飞行中，这两根机桁的作用和位置与普通飞机无异。在接近太空的稀薄空气中飞行时，这两根机桁可被调节至几乎与机身垂直的角度。因为这种设计，飞船重返大气时将极大减少摩擦，避免机身过热，最后平稳降落。

　　至于何时调节机桁，有严格技术指标，只能在飞行速度１.４倍于音速时才能开启，且必须与地面指挥通话确认后才可操作执行。

　　机舱录像显示，发动机点火８秒后，飞船速度相对较慢时，飞行员阿尔斯伯里擅自手动调节机桁。没人知道他为什么这样做。作为一名试飞员，他在无数次模拟训练中操纵过机桁调节，清楚其中每一个步骤。

　　当时，飞机正逐渐接近音速，机尾突然竖直，导致强大的冲击波遍布机身平面。几秒钟之后，剧烈颠簸的飞船不堪突然增加的重力而解体。机身打着旋儿坠落，西博尔德的座椅从地板上脱落，从舱顶一个洞口弹向高空。

　　还绑着安全带的西博尔德失去了知觉，自由落体７６００多米后，才恢复知觉。他神志清醒地解开安全带，让降落伞自动开启，然后向盘旋在附近的追踪飞机做手势，示意自己一切都好。