据中国之声《新闻纵横》报道，从1893年起，朝鲜连续两年大旱，国内政局不稳激起民变。东学党起义震动全国。1894年6月3日朝鲜政府正式请求清廷出兵协助戡乱。
当清军抵达朝鲜时，发现日军也已进入了朝鲜。到6月底，日军在朝人数已过万人。清廷决定增兵。
7月17日，日本召开第一次大本营会议，决定发动对华战争，并制订3套作战方案：1，海战胜，则陆军进入中国直隶，占领北京；2，海战胜负未决，陆军固守朝鲜，海军控制朝鲜海峡掩护陆军；3，海战败，则陆军从朝鲜撤回本土，海军退守本土沿海。我们可以看出，上述这三个作战计划是依靠海军来实现的。
7月21日到23日，清军运兵船先后起航。这是李鸿章雇来的3艘外国商船。北洋海军派出了3艘军舰护航。但是清军的舰船还没有出港，有关情报已经摆在了日军大本营桌上。海军军令部部长亲自下令，联合舰队主力出击，挑起战争。25日，完成护航的济远和广乙在返航途中，与牙山口外的丰岛海域遭遇日本吉野、浪速和秋津洲3条军舰舰。丰岛海战爆发。日本不宣而战。
这是一场实力悬殊的海战，持续了1小时20分钟。遭到偷袭的北洋两舰，甚至连甲板上天棚还没有来得及撤去。广乙重伤后搁浅自沉；中炮受伤的济远舰向西狂奔撤退。日本军舰以吉野追击济远，以浪速和秋津洲攻击另外一艘中国运兵船高升号和护航的操江舰。
吉野在追击中猛烈攻击济远舰，济远水手王国成和李世茂操纵尾炮向追来的吉野连发4炮，其中3炮击中吉野，根据吉野舰长战后的报告称，其中一炮击穿吉野舰体，打坏一座发电机后，落在机舱上面但是没有爆炸。吉野燃起大火，舰首下沉，仓皇转舵退走。
浪速和秋津洲追上了高升号和操江舰，高升号上的1116名清军拒绝投降，要求回到始发港大沽，但浪速发射鱼雷并开炮击沉了高升号。日本人随后放下小艇，他们不是去救人，他们是枪杀落水失去抵抗能力的清军士兵。871名清军官兵殉国，仅有245人生还。
日本以卑劣的偷袭不宣而战，取得了甲午海战的第一场胜利，整个日本为此疯狂了。这种偷袭式的战争方式，从此也成为日本海军的传统，从甲午战争到日俄战争，再到太平洋战争。这本来是对国家荣誉的一种嘲讽，但在扩张时期的日本人那里，却成了一种秘诀。
1894年8月1日，中日两国同时宣战。
