【《日本经济新闻》10月24日报道】题：卫星未来还会不停坠落？

日本时间23日上午，德国卫星“伦琴”(ROSAT)一头扎进大气层。目前似乎尚无报告称卫星残骸砸到了地面人员。9月刚有一枚美国卫星坠落地面。那么，卫星未来还会不停坠落吗？

问：卫星为什么一枚接一枚地坠落？

答：世界各国迄今累计发射了超过6000枚卫星。一枚卫星如果在“寿终正寝”后仍沿轨道飞行，就存在和新卫星相撞的危险，属于太空垃圾。因此，国际条约规定，轨道高度在2000千米以下的卫星须在结束使命25年内落地销毁。卫星结束使命前会收到让其降低高度的命令，最终坠向地球。当然，因故障失控而只好等着自然坠落的卫星也不占少数。

问：坠落的频率有多高？

答：从上世纪70年代到80年代，每年约有200枚火箭和卫星坠落，最近每年也有50枚左右。其中大部分在大气层燃为灰烬，每年只有数枚卫星的零部件落到地面。据日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)一位负责人介绍，“(像最近这样)残骸会落到地面的大型卫星连续坠落的情况实属罕见”。

问：危险性如何？

答：“伦琴”砸中人的概率是1/2000，砸中某个特定人员的概率是十三万亿分之一，远低于在日本生活一年遇交通事故的概率(1/111)。卫星有一项标准，即在坠向地球时砸中地面人员的概率要降至万分之一以下。“伦琴”和9月坠落的美国“高层大气研究卫星”属于这项标准拟定前发射的卫星。

问：坠落地点和时间为何难以预测？

答：卫星一边绕地飞行，一边在重力作用下逐步降低轨道高度。卫星在扎进高度130千米附近的高密度大气层后，由于空气阻力增加，高度骤降，就会在摩擦作用下开始自燃。由于大气的状态受太阳活动等因素影响瞬息万变，因此很难预测卫星的高度何时开始骤降。如果是通信中断且失控的卫星，还存在难以掌握正确高度的问题。

问：未来还会频繁坠落吗？

答：目前共有约3000枚卫星绕地飞行，迟早均将落向地球。不过，科学家近年在设计卫星时，一直在想办法让卫星在扎进大气层时尽量燃为灰烬，比如不用钛等不易熔化的金属等。各国还在研制使报废卫星安全落地的技术。技术成熟后，卫星坠落的危险性将进一步降低。