3月11日发生在日本的9级大地震引发了大海啸，对福岛第一核电站的供电系统造成了巨大的破坏，导致核电站冷却系统瘫痪，从而使得四个核电机组相继爆炸，大量核辐射物质泄漏。

很快，福岛附近的果蔬、食品遭到污染。后污染区波及日本东北、关东地区的12个都县。核爆炸还使得核辐射污水泄漏入海，到4月6日被封堵止泄，污水总量估计达到520吨，放射性物质活度达5000万亿贝克勒尔，相当于福岛第一核电站自行制定的允许排放量的两万多倍。此外，为了给高放射性污水腾出存储空间，日本东京电力公司自行向海中排放低放射性污水一万余吨，引起中韩俄等周边国家的极大不满。

4月12日，日本政府宣布将福岛第一核电站事故等级由此前认定的5级调高到最高级7级。这意味着，其严重程度已达到25年前苏联切尔诺贝利核电站大爆炸的同等级别。福岛和切尔诺贝利核事故，用死亡的代价告诉了我们一个“常识”：核辐射没有国界，核安全不是一个国家的“家里事”，而是这个地区甚至是我们整个“地球村”的“村里事”。一旦出事，必殃及邻国，祸延子孙。

虽然各国政府为了社会稳定纷纷动员专业人士出镜宣讲，称这些放射性物质在扩散中不断被稀释，目前尚不会对人们的健康构成威胁，但还是在不少国家引起了恐慌。在中国、韩国等日本近邻国家，出现了抢购碘盐、奶粉等物品的风潮，韩国京畿道则令部分小学停课，美国的一些州政府则劝告人们不要收集雨水。

福岛核事故发生后，中国、韩国、印度、美国等至少有25个国家已全面或部分禁止进口日本果蔬、水产品等，许多国家旅行社也大大减少了赴日旅游业务。其实，何止是日本，中国上海、浙江等与日本较近地区的水产品贸易也受到重大影响。