美国“发现”号航天飞机24日从肯尼迪航天中心发射升空，前往国际空间站

　　美国近30年的航天飞机时代即将走向历史的终结。北京时间2月25日凌晨，服役了27年的“发现”号航天飞机从美国肯尼迪航天中心发射升空，开始了为期11天的“谢幕之旅”。这是“发现”号第39次执行太空任务，也是最后一次。美国人在对这架功勋卓著的航天飞机感到依依不舍之余，也在思考着一个问题———航天飞机退役后，谁会成为美国太空探索的新“主角”？

　　进博物馆是最佳归宿

　　美国历史上共有5架航天飞机，其中“挑战者”号及“哥伦比亚”号分别于1986年及2003年因爆炸而解体。3架现役航天飞机包括正在执行太空补给任务的“发现”号和“奋进”号、“阿特兰蒂斯”号。在接下来的几个月中，后两架航天飞机也将先后在谢幕飞行之后光荣退役。

　　关于这3架航天飞机退役之后的归宿，《世界新闻报》记者曾在美国肯尼迪航天中心向美国宇航局发言人迈克尔·库里打探过。他透露：“‘发现’号在结束最后一次飞行之后，将被送往位于华盛顿的国家航空航天博物馆展出。由于航天飞机服役多年，带有很多有毒化学物质。因此，为了确保展出安全，博物馆花费了大约4200万美元对它进行全面整修。”

　　对于另外两架航天飞机今后的去向，库里表示，“还没有确定。宇航局已经和有关博物馆和教学研究机构接触，了解他们的展出意向”。

　　投资巨大维修成本高

　　航天飞机可以说是“冷战”时期的产物，当时美苏两国正在进行太空争霸。为了抗衡苏联的载人航天优势，美国自1972年开始历时9年，花费约100亿美元，终于使第一架航天飞机“哥伦比亚”号飞上太空。此后，美式航天飞机一度成为苏联和欧洲竞相仿效的对象。

　　和其他航天器相比，航天飞机具有可以多次往返、运载量大等优势。同时它也有技术复杂、投资巨大、维修成本高等缺点。据悉，每架航天飞机的研发费用大约20亿美元，总共可以发射100多次，每飞行一次费用高达5亿美元，返回后还要进行大量费时费力的检修，这让美国航天局的财政不堪重负。