美国东部时间3月6日22时50分，世界首个用于探测太阳系外类地行星的“开普勒”号太空望远镜在美国卡纳维拉尔角空军基地发射升空。从美国航天局网站获得的这幅图像描述的是银河系以及“开普勒”号太空望远镜搜索太阳系外类地行星的范围。
新华社发
新华网消息 美国《纽约时报》3月3日文章，题：在孤独的宇宙中寻找与我们相似的世界
总会有那么一天，我们可以说，从此我们在宇宙中的孤独宣告结束了。
“开普勒”号宇宙飞船现在正静静地停在美国卡纳维拉尔角的德尔塔Ⅱ型运载火箭上。如果一切顺利，火箭将会在这个星期五晚上10点50分左右起飞，将“开普勒”号送入太空。“开普勒”号的任务是寻找与地球相似的星球，即恒星宜居带中不太冷、不太热、存在液态水的行星。简单地说，这项任务就是要找到我们所知道的生命有可能存在的地方。
“开普勒”号是以德国著名天文学家开普勒的名字命名。这位天文学家在1609年发表了2条行星运动定律。负责此项工作的科学家、美国航天局(NASA)艾姆斯研究中心的天文学家威廉·博鲁茨基说：“我们不是找外星人，而是找外星人的家。”
“开普勒”号要寻找的是行星运行到恒星面前时导致的细微光线强度变化。博鲁茨基说，如果这种行星的确存在，“开普勒”号能找到几十颗此类行星。重点不在于找到任何特定行星，而是看看宇宙中类地行星到底有多罕见。
3月6日，美国东部时间22时50分（北京时间7日11时50分），一枚搭载美国“开普勒”太空望远镜的火箭在美国卡纳维拉尔角空军基地发射升空。“开普勒”太空望远镜是世界上首个专门用于搜寻太阳系外类地行星的航天器。
新华社/路透
NASA总部天体物理学家乔恩·莫尔斯称，“开普勒”号是第一个行星户口调查员。
“开普勒”号携带一架直径55英寸的望远镜，其核心是一个9500万像素的数码相机。在其为期3年半的任务期内，“开普勒”号会长时间监视天鹅座和天琴座的一小块天区。它将通过检测10万多颗恒星的周期性亮度变化，在行星出现在恒星和“开普勒”之间的时候发现它的存在。
为了监测到小如地球般的行星的存在，“开普勒”号将会在远离地球的轨道上绕太阳转动，以避免地球对其观测的干扰。天文学家需要等3年或更长的时间才能知道“开普勒”号是否找到任何遥远的地球。
博鲁茨基解释道，如果“开普勒”号找到了类地行星，这也许能证明生命在宇宙中很普遍。这一发现能为未来的任务指明道路，也许能在宇宙中找到另一个“黯淡的蓝点”(一张著名的地球照片，显示地球悬浮在太阳系漆黑的背景中。美国著名天文学家和科普作家卡尔·萨根将之称为“黯淡的蓝点”)，那么未来的计划将研究类地行星是否存在其它和生命有关的证据。
但“开普勒”找到的结果也有可能走向另一个极端。如果“开普勒”最终发现的类地行星非常罕见，那将意味着地球的确非常罕有，我们可能是宇宙中唯一尚未灭绝的生命。如此一来，我们的孤独只是刚刚开始。博鲁茨基说：“这将意味着，不会有什么‘星球大战’的出现。”
行星普查的需要及其可能性是宇宙历史发展的大势所趋。第一颗太阳系外行星直到1995年才被日内瓦天文台的米克尔·马约尔及其同事发现。自那以后，科学家已经有了340多次新发现，令天文学家为之苦思，也令人们浮想联翩。
“开普勒”计划的负责人、美国喷气推进实验室的詹姆斯·凡松博士说：“在我和美国航天局25年的合作中，这是最激动人心的任务。我们即将能首次为自古希腊以来一直萦绕我们脑海的疑问找到答案。外面还有像我们这样的世界吗？这个问题已经困扰了我们100多代人。我们将要找出答案。这实在是太令人激动了。”
当被问到对答案的期待时，凡松博士说：“我希望答案是肯定的。我希望宇宙中有许许多多像地球一样的行星。”
3月6日，美国东部时间22时50分（北京时间7日11时50分），一枚搭载美国“开普勒”太空望远镜的火箭在美国卡纳维拉尔角空军基地发射升空。“开普勒”太空望远镜是世界上首个专门用于搜寻太阳系外类地行星的航天器。
新华社/路透
肩负重大使命“开普勒”升空寻找类地行星
新华网消息
法新社3月7日报道，美国周五晚些时候发射一枚携带一架太空望远镜的火箭，这架太空望远镜将执行为期3年的任务，在银河系中寻找类地行星。
美国航天局说，这架“开普勒”望远镜于美国东部时间6日22时49分，在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地搭载德尔塔Ⅱ型火箭升空。
“开普勒”望远镜在发射62分钟后在721公里高空与火箭分离。
美国航天局科技部负责人埃德·韦勒说：“这次任务是要解答一个古老的问题：有像地球一样的其他星球吗？这不仅是科学使命，而且也是历史使命。”
在长达三年半的时间里，“开普勒”望远镜将对准太空中的同一点，观察银河系天鹅座和天琴座周围的大约10万颗恒星。
美国航天局进行的首次寻找类地行星的活动耗资近6亿美元，“开普勒”带有一架9500万像素的数码相机，能够发现行星经过时引起的恒星周期性亮度变化。
