1936年,麦凯恩出生于美国一个海军世家,他的父亲和祖父都是海军四星上将。由于他们家族对海军贡献卓越,1994年,美国政府将一艘“宙斯盾”级导弹驱逐舰命名为“约翰S.麦凯恩”号。少年和青年时期,麦凯恩一直随父亲游走在国内外的海军基地。然而,严格的家教并没有对年轻的麦凯恩造成束缚。在海军军官学校上学期间,他以嗜酒和追逐异性而闻名全校,甚至多次差点被开除。1958年,在同年毕业的894名学生中,他以排名倒数第五而“光荣”毕业。
毕业后,麦凯恩继承了父业,加入海军并成为一名飞行员。越战期间,他在河内执行任务时被俘,被关押五年之久。战后,麦凯恩以“越战英雄”的身份荣归故里,并受到尼克松总统的接见。
越战经历可谓麦凯恩一生的转折点。他后来回忆说,由于这段经历,他“更加理解了友谊、关爱和同情的含义,也明白了我自己的许多感受”,他的性格也变得率直而坚定。1981年退役时,麦凯恩已经获得美军的银星奖章、紫星勋章、空战十字勋章和军团功绩勋章。退役后,麦凯恩开始从政,1982年,当选为亚里桑那州联邦众议员,四年后当选联邦参议员并连任至今。
2000年,麦凯恩以亚利桑那州参议员身份,参与角逐当年总统选举共和党候选人提名,可是,凭借“个人魅力”的麦凯恩,在20个举行初选的州中只赢得七个,遂退出竞选。当时,“从越南归来的英雄”是他最响亮的宣传语。当选举遭遇挫折的时候,麦凯恩却能轻松以对。他开玩笑说:“无论在哪里,麦凯恩总统都和幽默不分离。”然而,最后当他被迫退出选举时,率直的他又怒气冲冲地破口大骂。
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