2006年8月28日至9月9日，全国人大常委会委员长吴邦国应邀对巴西、乌拉圭和智利三国进行正式友好访问，并访问总部设在巴西圣保罗的拉美议会。
拉美之行结束不久，由中国全国人大和俄联邦委员会共同举办的中俄立法机构圆桌会议于9月18日在哈尔滨召开。这是两国立法机构为深化交流与合作、推动中俄关系发展进行的一次有益尝试。
一周以后的9月25日，中国全国人大与南非国民议会签署建立定期交流谅解备忘录，正式启动两国定期交流机制。
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9月1日，拉美议会议长洛佩斯代表拉美议会在巴西圣保罗授予中国全国人大常委会委员长吴邦国拉美议会最高荣誉勋章。新华社记者 鞠鹏 摄
事实上，上述密集的外交活动不过是近年来我国"议会外交"的一个缩影。纵观这些活动，地域不断扩大、频率不断加快、程度不断加深，而且着力形成机制，触及实质问题，注重实际效果。所有这些特点，都标志着中国人大的"议会外交"从形式到功能都在发生重大的变化，并成为中国总体外交中一个新的亮点。
从初涉舞台到频频展示"中国魅力"
"议会外交"，顾名思义是指以他国议会为对象的外交。通过开展与外国议会的国际交往，做好外国议会的工作，发展国家间友好关系，促进国家间在各领域的合作，是"议会外交"的基本功能。由于"议会外交"接触面广，辐射力强，方式较为灵活，民众基础深厚，常常能起到"政府外交"起不到的作用，因此备受当今世界上各国的重视。
特别是在西方"民主"政制下，议会在有关国家内外政策的制定和执行过程中更发挥着举足轻重的作用，做好这些国家议会的工作相应地更加成为一个国家外交工作的重点。例如，美国国会在美国政治中就处于非常特殊的地位。今天，全球化进程加速演进，美国国内政治和国际政治之间的界限进一步趋于模糊，国会在美国对外事务中的作用不断强化，常常对总统的外交决策权形成掣肘，甚至予以颠覆。冷战结束以来，在美国对华政策的制定方面，国会的角色日益积极、主动。
全国人大是我国最高权力机关，全国人大常委会是其常设机关，因而理应成为中国"议会外交"的核心载体。不过，由于种种原因，早期的全国人大及其常委会的外事活动，尤其是涉及两国外交事务方面的活动不多，其大部分工作都是围绕国内事务展开。毋庸讳言，在改革开放以前，即便是"家里的事"，全国人大也没有充分发挥出它应有的作用；至于近年来才日渐流行的所谓"议会外交"，当然更是在相当长的时期内受到局限。
改革、开放以来，中国"议会外交"逐步走到前台。特别是近几年来，随着中国经济的崛起，综合国力的不断增强，外交实力砝码的增加，同时顺应世界各国进一步重视"议会外交"的趋势，中国的"议会外交"也在世界舞台上空前活跃起来。据统计，2003年吴邦国担任人大常委会委员长以来，光是接待来访就达250多次，出访和参加国际会议的足迹遍及亚、欧、美、非各洲，其他外事活动也达20多次。仅2005年，全国人大邀请来访和组派出访代表团总数就超过200个、2200人次，规模和总量达到历史最高水平
与此同时，中国人大还积极参与各种国际会议，把国际会议当作宣传主张、广交朋友的政治舞台。目前全国人大是各国议会联盟、亚太议会论坛、亚洲议会人口与发展论坛和亚太环发会议的成员，同时还是东盟国家议会组织会议的观察员等等。2005年9月，吴邦国应邀出席在纽约联合国总部举行的有142个国家参与的第二届"世界议长大会"，在会上发表了重要讲话，并作为大会第一副主席主持了大会。早在2004年，中国人大就已成为拉美议会的观察员。2006年的拉美之行，正如拉美议会议长洛佩斯所言，恰似"老朋友再次相见"。他说："拉美议会高度关注中国政治、经济和社会各项事业的发展，把中国取得的发展成就看作是自己的成就"。良好的合作关系，由此可见一斑。
值得强调的是，中国的"议会外交"得到了中共中央的高度重视。中共中央总书记、国家主席胡锦涛在国内外各种场合多次会见外国议长和议员。他还多次指出，中国全国人大与外国议会的交往是国家关系的重要组成部分，是增进人民相互了解和友谊的重要桥梁，推动了国家关系的发展。全国人大与外国议会的定期交流机制也得到了胡锦涛主席的充分肯定。
可见，适应新世纪主题的中国"议会外交"，在为中国的改革开放和现代化建设营造良好的国际环境方面正发挥日益重大的作用，不断展现出新的时代特点，已经成为我国总体外交重要的、无可替代的组成部分。
