美国“星尘计划”构想图：飞近Wild-2彗星的星尘号飞行器
满载“原始宇宙” 跋涉七年旅途———
历经7年的太空跋涉，
美国宇航局（NASA）的“星尘号”彗星探测器终于取得“真经”要回家了。据美联社等多家媒体报道，“星尘号”将于1月15日在美国犹他州沙漠内降落。届时，来自彗星的第一手样本将有助于科学家揭开太阳系的起源之谜。
■返航：比子弹快10倍
本周六晚些时候，在茫茫太空中跋涉已久的飞船将在距离地面111000公里的高空抛开羽毛球一样的“星尘”号太空舱，然后重新点火进入一个绕太阳运行的轨道。脱离母船后，“星尘”号太空舱将自由降落，于次日凌晨进入地球大气层。
如果一切进展顺利，太平洋标准时间1月15日凌晨1时57分（北京时间当日下午17时57分），重达45公斤的“星尘”号将以极快的速度穿越大气层，开始最后阶段的返程之旅。这个过程中，它将磨擦出耀眼的光芒，在距离地面30公里时，它还将释放出一个降落伞，同时进入一个斜道，然后朝着美国犹他州空军基地的方向软着陆。
在这个闪亮的瞬间，“星尘”号将创造人类技术之最：它的速度将达到每小时46670公里，比子弹还快10倍。所以，美国西部的居民将能看见一个亮点快速地划过天边，亮点在月亮前穿过，然后急剧下落。亮点的后面和前面闪现着明亮的光芒，淡粉色的亮光堪比黎明前的金星。大约90秒后，这道亮光消失在远方，降落在空军基地上。
■保护：飞机跟踪外部隔热装置
在“星尘”号急速降落的同时，地面的科学家也将陷入十分忙碌的状态。他们将乘坐美国宇航局的DC-8高空飞机半路找到“星尘”号，跟踪它的降落并测量其亮度和降落过程中的各种性能指标。
美国宇航局希望通过“星尘”号的回归获得一些保护材料的信息，特别是太空舱外部隔热装置的信息。众所周知，外部隔热装置一直是美国宇航局的软肋，也是一块心病。此次“星尘”号返回穿越大气层时，表面隔热装置的温度可达千度，美国宇航局希望通过对其测量为以后的太空运载装置如“乘员探索飞行器”的发展积累经验。
■协力：征集三万小时人力帮忙找粒子
为了更快更好地观察“星尘”号带回的礼物，美国宇航局还在近日广发“英雄帖”，号召一些计算机专家和天文爱好者加入搜寻粒子的队伍中。
据负责此项活动的加利福尼亚大学专家介绍，想要参加这个搜寻队伍的人必须有一定的勇气，他们必须在特定网站上接受一些训练并通过一个测试，才能最终通过。因为他们要搜寻的是“星尘”号在飞行过程中拍摄时拍到的微粒子。这些粒子必须用显微镜才能看见，它们来自遥远太空，有的是星尘粒子，有的是星体爆炸的残留物，非常宝贵。美国宇航局希望征集到3万个小时人力，对粒子图片进行4次全面审核。
■回家：或“坐”飞机或“搭”货车
“星尘”号着陆以后，美国宇航局将先对它简单维修，然后把它暂时运到一个清洁室里，再择日运回位于休斯敦的约翰逊太空中心。
据美国宇航局内部人士介绍，如果天气情况允许，“星尘”号将有幸“坐”着直升机回休斯敦，但是如果天气不好，它就不得不搭载货车等公路交通工具回家了。
运到约翰逊太空中心后，科学家将打开紧锁的太空舱，研究里面的彗星尘埃和星际样本。科学家相信，“星尘”号将携带回上千个样本。这些样本十分微小，直径比一根头发丝还细，所以只能在显微镜下研究。
■意外：如无法降落就再等4年
不过美国宇航局的官员称，“星尘”号太空舱非常不规则，着陆时难度可能很大，所以他们已经做了两手准备，避免重蹈“起源”号探测器的覆辙，以确保在研究之前，样本不会受到任何破坏。“起源”号探测器是美国宇航局在2001年发射的，主要目的是搜集太阳风粒子。虽然一路上都很顺利，但是“起源”号在返回地球途中却出现了意外。临近降落的时候，“起源”号的重力感应系统失灵，导致降落伞未能及时打开，最终导致“起源”号在电视直播的画面中轰然坠落。
为了避免类似的尴尬，美国宇航局的工程师此前已对“星尘”号的相关系统进行了多次检查。尽管如此，科学家还是不能确保万无一失。他们表示，如果临近降落之时再出现什么问题，那么“星尘”就只能继续呆在空中。届时，地面工程师将紧急命令母飞船重新点火，将“星尘”号太空舱带回轨道。这样一来，“星尘”号的回家日期就不得不再向后延期4年。
■意义：相当于几十亿年前的太阳系样本
不过如果一切按计划进行，一切有关彗星的研究就将紧锣密鼓地展开。科学家将像切面包一样，把这些已经十分微小的彗星尘埃粒子再切割成小块，然后在超级显微镜下对其进行内部研究。科学家希望借此分析出彗星粒子到底是怎样构成的。
彗星样本对于研究太阳系和生命的起源有很高的价值。天文学界普遍认为，彗星是太阳系形成之初剩下的一些“边角料”聚集形成的，它们由宇宙尘埃和冰组成，保留了太阳系最原始的物质。由于彗星本身是一个“冰球”，温度极低，因此科学家相信，彗星内保留着的太阳系原生质在几十亿年中没有发生什么变化，可以最真实地告诉科学家45亿年前，太阳系是怎样形成的。另外，彗星碰撞可以帮助地球形成水分，而水是产生生命的首要条件。因此研究彗星可以为研究生命起源找到一些契机。
“星尘”项目负责人布朗利说：“这颗彗星在太阳系边缘形成，位于冥王星以外的地方，它一直呆在那个宇宙角落里，直到最近才进入太阳系内部。”因此，“我们相当于带回了几十亿年前的太阳系样本。”
