８月９日，在美国得克萨斯州的约翰逊航天中心，工作人员为“发现”号航天飞机的平安返回鼓掌。新华／法新
８月９日，经历１４天太空之旅的“发现”号航天飞机返回爱德华兹空军基地，地球上亿万人终于放下了悬着的心。而对于美国宇航局来说，航天飞机“复飞之旅”幸运成功，尽管表明了它继续从事载人航天探索的决心和实力，却也暴露出航天飞机的困境并未改善。
太空中的“发现”号频频遇险，迫使美宇航局再次推迟了此后的航天飞机发射，也使公众产生了焦虑和质疑。《纽约时报》、《今日美国报》等媒体，近日来接连发表文章说，许多美国人已经不敢观看“发现”号此行特别是着陆阶段的电视直播。民意测验也显示，更多人正对宇航局维持航天飞机的努力失去信心。航天史学家霍华德·麦柯迪说，这“对美国的信心是一个打击”。
在这一背景下，美宇航局一方面开始对“发现”号维护改进工程进行调查，另一方面通过媒体先后透露了它未来载人航天器的设想和重返月球、登陆火星的计划。有分析家认为，这是美宇航局在缓和公众批评、转移人们的注意力。
美国国会已经批准在２０１０年让所有３架航天飞机退役。而美宇航局设想的下一代“载人探索航天器”安装在运载火箭顶端、更接近于宇宙飞船，同时也沿用航天飞机的部分系统。这表明，未来的美国载人航天将扬弃起源于２０世纪７０年代、追求“大而全”的航天飞机设计思想。
可以说，“发现”号这次“复飞之旅”标志着服役２０多年、共飞行１００多次的航天飞机，将逐渐告别世界载人航天的舞台。
新华社记者陈勇
“发现”号创造多个第一
第一次握手。北京时间７月２９日２０时５４分，国际空间站上的美国宇航员菲力普斯像绅士那样向“发现”号指令长柯林斯伸出手，以示欢迎。这是国际空间站上的宇航员自２００２年底以来与航天飞机宇航员的第一次太空握手。
第一次后空翻。北京时间７月２９日２０时许，“发现”号飞到国际空间站下方１８３米处，指令长柯林斯操纵航天飞机做了一次翻转，使机腹朝向空间站。这是航天史上航天飞机的第一次“太空后空翻”。
第一次太空修理。北京时间８月３日２０时４０分左右，“发现”号宇航员鲁宾逊被空间站机械臂“举”到航天飞机腹部，只用了几秒钟就将那里伸出的两块绝热瓦缝隙填充材料“拉”了出来。这是航天飞机２４年飞行历史上第一次接受太空维修。
此外，“发现”号还第一次携带了一根约１５米长的遥控扫描系统来到太空。它能连接在航天飞机原有的机械臂上，让附着在顶端的相机为航天飞机拍照。
“发现”号此次还成为航天史上截至目前“出镜率最高”的航天飞机。“发现”号此次的“全方位出镜”为今后的航天飞行开了一个先例，摄像监视和图片分析成为保证航天飞机安全飞行的重要安全措施之一。据新华社电
14天太空之旅时间表
７月２６日（飞行第１天）：北京时间２２时３９分，“发现”号在肯尼迪航天中心发射升空。
７月２７日（飞行第２天）：“发现”号机组成员利用监控杆对航天飞机的机翼和前舱进行彻底检查。
７月２８日（飞行第３天）：北京时间１９时１８分，“发现”号在飞行近４５个小时后成功与国际空间站对接。空间站宇航员为“发现”号绝热层拍摄数码照片。
７月２９日（飞行第４天）：机组人员将“拉斐尔多功能后勤舱”安装在“团结”号节点舱上，并为首次太空行走作准备。
７月３０日（飞行第５天）：北京时间１７时４６分，美国宇航员斯蒂芬·鲁宾逊和日本宇航员野口聪一开始进行首次太空行走。
７月３１日（飞行第６天）：美国宇航局决定将“发现”号行程延长一天。
８月１日（飞行第７天）：野口聪一和斯蒂芬·鲁宾逊成功进行第二次太空行走，更换了空间站在２００２年失灵的一个陀螺仪。
８月２日（飞行第８天）：美国总统布什与“发现”号全体机组人员通话，赞扬他们为太空探索事业勇冒风险的精神。
８月３日（飞行第９天）：野口聪一和斯蒂芬·鲁宾逊进行第三次太空行走。宇航员对“发现”号绝热层进行太空维修。
８月４日（飞行第１０天）：“发现”号机组成员移动装有空间站垃圾的补给舱。
８月５日（飞行第１１天）：准备返航。
８月６日（飞行第１２天）：脱离国际空间站。
８月７日（飞行第１３天）：返航。
８月８日（飞行第１４天）：因天气原因“发现”号推迟一天着陆。
新华社记者李宓
航天飞机的“经典时刻”
自从１９８１年首次发射至今，美国的航天飞机２５年来已创造了众多历史瞬间：
１９８１年４月１２日，第一架实用航天飞机“哥伦比亚”号首次升空，开创了人类航天的一个新时代。
１９８３年８月３０日，“挑战者”号航天飞机首次实现黑夜发射，６天后又在黑夜降落。
１９８４年２月３日，“挑战者”号再次发射，在７天的飞行任务中宇航员首次进行了不系带的太空行走。此后宇航员“太空漫步”成为航天飞机任务中经常出现的画面。（图一）
１９８４年１０月５日，“挑战者”号首次搭载了７名宇航员升空，其中女宇航员凯瑟琳·苏利文成为第一位太空行走的女性。从此，航天飞机经常运送７名宇航员。
１９８６年１月２８日，“挑战者”号在升空７３秒后爆炸，７名宇航员全部罹难。此后，美宇航局暂停了航天飞机发射任务。（图五）
１９８８年９月２８日，“发现”号在航天飞行中止３２个月后升空，５名宇航员释放了一颗卫星，并完成了几项科学实验。这标志着航天飞机项目再次走上正轨。１９８８年１０月３日，美国副总统布什在爱德华兹空军基地迎接从太空归来的“发现”号航天飞机宇航员。（图四）
１９９０年４月２４日，“发现”号航天飞机将“哈勃”太空望远镜送上轨道。人类有了观察遥远宇宙的“火眼金睛”。
１９９２年９月１２日，“奋进”号升空，成为宇航员马克·李和简·戴维斯的“婚礼特快”。这两位宇航员是第一对在太空缔结良缘的夫妇。
１９９５年６月２７日，“亚特兰蒂斯”号发射，实现了与俄罗斯的“和平”号轨道空间站首次对接，美国和俄罗斯宇航员在外太空互相“串门”，新闻评论说“冷战”已在地球之外结束。（图二）
１９９６年１１月１９日，“哥伦比亚”号发射，共飞行４２３小时５３分钟，创造了航天飞机停留外太空时间最长的纪录。
１９９８年１０月２９日，“发现”号搭载着７７岁的参议员约翰·格伦起飞。格伦是曾搭乘“水星”飞船升空的美国首名宇航员。这次他又成为最高龄的“太空人”。（图三）
１９９９年７月２３日，“哥伦比亚”号发射。这次指挥它的是艾琳·柯林斯，标志着女性首次成为航天飞机的机长。（图六）
２００３年２月１日，“哥伦比亚”号在返回地面过程中于空中解体，７名宇航员全部罹难。
２００５年７月２６日，“发现”号升空，这是自“哥伦比亚”号空中灾难性解体以来美国航天飞机的首航。８月９日，“发现”号安全返回。(完)
