美国西部时间8月9日凌晨5时许，“发现”号航天飞机划过位于美国加利福尼亚州腹地荒漠的爱德华兹空军基地上空。当日，“发现”号航天飞机在美国爱德华兹空军基地安全着陆。 新华社记者戚恒摄

    这张美国宇航局的电视照片显示，“发现”号航天飞机8月9日停在跑道上。当日，“发现”号于美国东部时间8时12分（北京时间20时12分）降落在美国加利福尼亚州的爱德华兹空军基地。 新华社发

    新华网北京８月９日电　科技点评：航天飞机老了

    新华社记者姜岩

    航天飞机老了，美国宇航局早已决定在２０１０年让它退出历史舞台。如果按照人类８０岁的寿命作为参照，１９８１年首次升空的航天飞机目前已经是６６岁的老人了。无论是谁，一旦步入老年，必然会呈现出老年人的特点，航天飞机也不例外。

    再怎么了不起的人物，步入老年后必然会逐渐感到力不从心。国际空间站的建设，美国其他一些航天计划的实施，都需要航天飞机高强度的出征。然而，航天飞机仅剩３架，不但数量上不能满足需要，连飞行安全都无法得到充足保障。这次“发现”号重返太空安全问题不断，连美国宇航局都曾一度宣布暂停航天飞机的发射。此外，航天飞机采用的技术特别是信息和材料技术已经大大落后于时代，力不从心并不让人奇怪。

    对于迟暮之人，人们的期望会越来越来少，担心会越来越多。担惊受怕可以说是人们对这次美国航天飞机重返太空的主要评价之一。航天飞机是美国和原苏联争霸太空、被一些专家认为是冒进的产物，具有明显的先天不足。航天飞机有３５００个重要的分系统和２００多万个零部件，只要其中１个分系统或零部件失灵，就可能导致重大事故。有专家认为，航天飞机就像一枚可以飞行的巨型炸弹，是一个高度危险的随时都可能爆炸的巨系统。１９８６年“挑战者”号升空爆炸并未动摇美国继续长时间发射航天飞机的信心。尽管“发现”号这次安全返航，但美国宇航局仍对是否恢复正常的航天飞机发射犹豫不决。

    尽管美国在载人航天领域成就斐然，但是美国的载人航天多年来只依赖航天飞机，连原先比较成熟的载人飞船都没有了。航天飞机到２０１０年就要全部退役，美国宇航局局长格里芬还表示，甚至可能让它们提前退役。但目前，航天飞机的接班人“下一代载人航天器”还在设计中，升空的时间初步定在２０１４年。看来，美国载人航天青黄不接的局面很难回避。

    航天飞机拥有辉煌的历史，但其未来却显得日益黯淡。作为载人航天史上重要的一幕，航天飞机迟早要退出历史舞台，但航天者们对太空大无畏的探索，必将对子孙后代产生巨大影响。（完）