新华网北京８月９日电（记者颜亮）“发现”号航天飞机１９８３年１１月建成，１９８４年８月首飞，是美国第３架航天飞机，也是一员“福将”，曾多次执行重要的太空使命。此次，“发现”号再度不辱使命，成功完成了“哥伦比亚”号事故后美国航天飞机的首航任务。

    “发现”号与其他航天飞机一样，都是由轨道飞行器、固体燃料火箭助推器和外挂燃料箱三大部分组成的。“发现”号在发射前的竖立总高度为５６．０８米，起飞时全部重量约１６７８．５吨。

    “发现”号配备有两台固体燃料火箭助推器，分别平行安装在外挂燃料箱的两侧。助推器在发射时与轨道飞行器的三台主发动机同时点火，为航天飞机垂直起飞以及冲出大气层提供约７８％的推力。助推器能够把航天飞机送到距地面４５公里的高空，然后停止工作并与航天飞机分离，溅落到海上后可被回收，经维修后供下次使用。

    铝粉是航天飞机火箭推进燃料中的重要成分。铝粉在航天飞机点火后被迅速加热，氧化后产生更多热量，促使燃料混合物中的其他物质分解，最终释放出大量各种气体，产生巨大推力。

    外挂燃料箱是航天飞机最大的部件，位于轨道飞行器下方，外面敷有塑料泡沫等隔热层，内装供轨道飞行器主发动机用的液氧和液氢推进剂。在航天飞机升空约８分３０秒后，轨道飞行器主发动机熄火，外挂燃料箱与轨道飞行器分离，回落大气层烧毁。

    形似普通飞机的轨道飞行器是航天飞机的主体，也是航天飞机最复杂的组成部分。每次执行任务后飞返地面的就是它。其大小同一架喷气式客机差不多。

    航天飞机返航时，宇航员手动操控航天飞机进入最后的着陆飞行路线。航天飞机着陆前３３秒、离地面６１０米时，驾驶员要拉起飞机的机头，然后放下着陆装置。飞机后轮接触跑道路面时，尾部弹射出一个降落伞帮助减速。随后驾驶员使飞机前轮着陆，进行“刹车”操作，并让已无用的降落伞与飞机脱离。最后，航天飞机减速滑行直至停下。（完)