据美联社报道，美国航天局7月31日说，两小条陶瓷纤维从“发现”号腹部悬垂下来，如果工程师们认定这个问题有可能使“发现”号在返回地面过程中面临危险，那么可能需要对“发现”号进行史无前例的修复。

　  专家小组正在设法了解这个问题的严重程度，并对采取什么措施存在激烈争论。这个问题与绝热泡沫或其他发射碎片无关，而是用来填充绝热瓦之间细微空隙的陶瓷纤维布意外滑落。工程师们担心，这可能在航天飞机返回大气层时导致危险的机体过热现象。分析工作将在8月1日完成，届时航天飞机项目主管将决定是否让机上宇航员在作太空行走时切断或拉出这两条悬垂的陶瓷纤维布。　

    航天飞机项目副主管韦恩·黑尔说，如果美国航天局的太空行走专家能够用相对简便的方法化解这个问题，“为什么要担心？为什么不去解决这个问题？如果我们可以比较容易地解决这个问题，为什么我要为这些缝隙填充物而失眠？”这样一次太空行走的举动将开创“第一次”：在航天飞机24年的发射史上，宇航员从没有冒险在他们的在轨航天飞机底下行走，也很少对他们的航天飞机进行修复，当然没有一次修复有如此重要。　

    官员们强调，“发现”号及其7名机组人员可能在一周后带着垂挂的纤维条安全返回地球，因为过去曾多次带着垂挂的纤维条安全返回，只是以前的纤维条没有这么大。事实上，黑尔几天前获知情况时，并不认为这是一个很大的问题。他说：“我的直接反应是，我们可以接受这个。但这确实比我们以前见过的悬挂下来的纤维条要大。”

　  有一个纤维条从绝热瓦之间伸出1．1英寸，另一个则呈一定角度突出，长度约为一英寸的6／10—9／10。航天飞机发射指挥保罗·希尔说，那些部位位于航天飞机鼻部附近前方很远，常识和航天飞机发射史表明，突出的纤维条长度限度应为1／4英寸。不过，希尔强调，这个1／4的长度是在航天飞机返回地面后测量出来的，灼热的高温可能已将纤维材料烧掉了一部分。“发现”号的问题是在运行时发现的，这是第一次。这是由于所有的照片和激光图像都对准通常不易发现的部位，这是发生2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事的结果。　

    航天飞机项目负责人史蒂夫·普洛斯说，在1995年的一次飞行任务中，“哥伦比亚”号带着突出0．6英寸的缝隙填充物返回大气层。但是缝隙填充材料卷了起来，距离航天飞机腹部更远。那个部位不大可能过热。如果展开，突出的缝隙填充材料长度为1．4英寸。唯一的过热后果出现在附近受损的绝热瓦上。如果有必要，修复工作很可能在8月3日的第三次、即最后一次太空行走中进行。不过也可能需要第四次太空行走，这没有列入计划。第二次修复国际空间站的太空行走定于8月1日进行。 （完）