无论我曾如何想象，我也绝不会想到鼎鼎大名的美国肯尼迪航天中心会是眼前这副模样：如果没有那零星的几座高矮不一的朴素灰色楼房，大片的沼泽、遍地的灌木以及路边伫立或空中飞翔的水鸟，更让你想到那里是荒地；而后来如果不是又望见灰色的发射架以及那时还在架上待发的“发现”号航天飞机，除非有人告诉我，我自己大概也不会相信美国航天局就是从这片野生植物蔓生的地方把人、探测器和太空飞船送到天上去的，而且这里的发射架是世界上最忙的。　

    新闻中心临时搭建板房

    我走进新闻中心的那天是7月12日。新闻中心前草坪上已几乎停满车辆。30多家媒体的电视转播车和密布其上的卫星信号接收天线，告诉你这里将有大事发生，而相形之下肯尼迪航天中心更显镇定安宁。新闻中心左边不远是有名的装配大楼，大楼立面左侧涂画有美国星条旗，右边是深蓝地球为底标有白色NASA字样的美国航天局标志。与装配大楼东侧相连有一座4层建筑，那就是指挥航天飞机升空飞行和美国航天局很多其他太空项目的发射监控中心。从新闻中心所在坡地的正前方，隔着一片水和林木可以遥见5公里之外已上架待发的白色“发现”号及其身后露出的红色外挂燃料箱的顶部。　

    靠新闻中心的水边矗立着旗杆，飘扬着美国国旗，旗杆附近还立着一面15米多长的倒计时电子墙，醒目地提醒人们发射时间的迫近。其附近和坡地临时搭建的板房房顶上遍布多家媒体搭起的形形色色的摄影棚。新闻中心爆满，座位订购一空。中心临时搭建了几个有空调的板房以接纳更多的记者。据新闻中心官员介绍，到现场采访“发现”号13日发射升空的美国和外国记者多达2600多人。“发现”号发射升空将是2003年2月“哥伦比亚”号空中解体以来美国航天飞机的首航。

    “发现”号最终没能在7月13日发射。当日原定发射时间前约一个半小时，发射前检测发现有一个液氢燃料含量水平传感器出现故障，发射最后被推迟到了26日。其间美国航天局在全国数百名工程技术精英协助下夜以继日查找原因，仍未能发现问题所在。

    上周末，美国航天局宣布已根除所有可能导致传感器故障的隐患，决定进行第二次发射，并希望能在发射前充注燃料时进行检测找到问题根源。　

    我情不自禁鼓起了掌

    13日的发射当天一宣布取消，新闻中心的几处房屋顿时人去楼空。25日又开始恢复人气，早晨外国记者班车稀稀落落有了一些乘客。新闻中心为各媒体摄影和摄像记者提供专车巡游服务，让他们有机会拍下“发现”号的近距离镜头。我在中午他们回新闻中心休息吃饭时得到批准上了专车。专车从新闻中心开往39B发射架一路上，能看到海，还能看见从装配大楼延伸到发射场的航天飞机专用运输轨道。发射“无人区”路边的某些位置，已经有记者支好摄影器材，准备遥控和定时拍摄“发现”号腾空的场面。记者们中途下车在烈日下等了一个小时，拍到了“发现”号进入发射位置的镜头。　

    23日正午“发现”号开始重新进入发射倒计时，其发射前最后步骤是从美东部时间26日零点开始的。10时39分，航天飞机准时点火，在白色的浓烟、眩目的红色火焰和巨大的呼啸声中“发现”号腾空而起，直上云霄，尾后留下的烟柱久久没有消散。那一刻的壮丽，正如美航天局局长格里芬在一个半小时后的新闻发布会上所说，“带着力和庄严”，让如我一个无关的中国人也感到激动和震撼。新闻中心几乎所有记者都到了草坪上，不愿错过目击历史的时刻。航天飞机腾空而起，记者和中心官员中不断爆发出欢呼和阵阵掌声。我也情不自禁鼓起了掌：为烟火中航天飞机腾空的这一时刻，美航天局准备和等待了两年半的时间。　

    “发现”号按计划于升空两分零5秒后与两个助推火箭脱离，于8分23秒顺利到达太空，关闭了三个主发动机。但监测飞机和飞行安全的摄像机发现，“发现”号起飞时机腹前端起落装置周围的一扇门有一块隔热瓦边缘破损了1．5英寸那么宽的一处，原因不明。隔热瓦如同航天飞机重返地球大气层的防热护身衣。以前出现过类似情况，不太会危害航天飞机的安全。美国航天局说，需要几天时间分析研究来确定隔热瓦破损造成的损害程度。不敢掉以轻心的官员们说，要等到“发现”号完成12天太空之旅并着陆之后才能说这次的飞行是安全的。美国航天局局长格里芬曾在7月12日表示，航天飞机安全复飞对美国航天局、对美国、对美国的太空事业至关重要。　（完）