15世纪初郑和下西洋的壮举。是世界航海史上绚丽的篇章。隆重纪念这一盛事600周年之际。不禁令人无限感慨、浮想联翩。郑和下西洋发生在一个什么样的时代?那时的地球上，都发生了哪些足以影响人类社会进程的事情?我们不妨跨越时空，放宽眼界，倘佯到他们身边感受一下律动的历史脉搏。
永乐三年，公元1405年，距今整整600年前。这一年六月己卯(公历7月11日)，郑和第一次远航开始。
此时，明成祖朱棣取得皇位仅仅三年。一番动荡之后，大明的天下终于安定下来了，开国皇帝朱元璋30年的文治武功，已经给明朝的繁荣和兴盛做好了准备，使朱棣有足够的力量组织大规模的远航。
可是，这时的外部世界，看上去却充满了混乱和动荡。比如在欧亚大陆另一端的欧洲，刚刚过去的整个14世纪都陷在经济萧条当中。黑死病夺去了无数人的生命。在欧洲的西边，英法之间的百年战争激战正酣。在南部的意大利，两个重要城邦威尼斯和热那亚一直在激烈争斗。在东南部，拜占庭、塞尔维亚和保加利亚这三个帝国的争战使巴尔干动荡不宁。更要命的是，阿拉伯人依然据守在西部的伊比利亚半岛的几个据点中，而土耳其人又在东南部对欧洲发动着一次又一次的打击。
这一切，朱棣和郑和都不会知道。同样，他们也不知道，欧洲的苦难其实已经到了尽头。积极因素正在积聚，欧洲处在蓄势待发的前夜，而它一旦勃发，就将带动整个世界。
朱棣关心的是自己的政权和江山的稳定安全。天下初定，他面临的威胁太多了。在国内，他以威猛暴戾的手段来维护自己的统治；而对付外部的威胁，他表现了自己的雄才大略。派遣郑和出使西洋，就是他一系列手段中的重要环节。
中国的周边：蒙古、中亚和南亚
"大哉乾元"!120多年前(公元1279年)，忽必烈在攻克南宋都城 l临安前夕，给他的帝国赋予了"大元"这样雄浑的名号，显示出蒙古人征服四邻之后不可一世的气魄。的确，成吉思汗和他的子孙们，在13世纪的短短几十年间，在欧亚大陆两端相距几千公里的两条战线上东征西讨，征西夏、平金国、灭南宋，掠中亚、人中东、进欧洲，直抵波罗的海和亚得里亚海岸。但是，蒙古帝国的衰落却与它的兴起一样迅速。
在中国，元朝末期，各路英雄揭竿而起，赤胆豪杰随声呼应。公元1 368年正月，朱元璋称帝金陵，同年8月，手下大将徐达率大军攻克北京，元帝北逃蒙古草原，中国历史进入大明王朝。
不过，蒙古人的余力依然不可低估。尽管拔都、蒙哥、忽必烈和旭烈兀这些赫赫有名的大汗建立的汗国有如昙花一现，但是蒙古骑兵依然在大片土地驰骋。对于朱棣来说，他受到的直接威胁就来自北逃的那些蒙古残部。其中的鞑靼部和瓦剌部势力强盛，彼此争斗，又不时侵扰明朝边境。永乐七年(1409年)，鞑靼可汗竟然杀害明朝使臣，而明朝的十万大军进行征讨，竞至全军覆没。于是次年朱棣亲帅50万大军北征蒙古。朱棣一生五次远征漠北，分别对鞑靼和瓦剌进行了有效打击，至少是暂时保障了明帝国的边境安全。
其实有明一代一直受到蒙古势力的威胁，朱棣去世25年后的公元1449年(正统14年)，瓦刺部人寇，明英宗草率亲征，竞被蒙古军队生俘。又100年后(1550年，嘉靖29年)，鞑靼部人寇，明军一败涂地，蒙古兵直逼北京城下，大掠
而去。可见，在相当长一段时间内，蒙古人依然是亚洲地缘政治舞台上一支不容忽视的力量。不过，这支力量是一直走在下坡路上。
让朱棣寝食不安的还有西部边境。在这里，是蒙古人和突厥人的混杂和融合给他带来了威胁。让朱棣忧心的那个人叫帖木儿。
在蒙古人兴起于漠北之前几百年，这块草原上的主人曾经是突厥人。唐初接连几次对突厥进行了打击，迫使突厥分裂或西迁。此后，突厥人主要以中亚为基地，一次次地在中亚、西亚和南亚发动袭击和战争，同时他们与居住地中亚地区各民族混杂融合，已不再是原来那个单一的种族集团。
蒙古人虽然建立了庞大的帝国，但受到突厥人的深刻影响，许多蒙古贵族突厥化。随着蒙古帝国的分裂，突厥人也立刻占据了显著的地位。帖木儿就是一个最成功的冒险家。
跛子帖木儿出身于突厥化的蒙古贵族家庭，他自称是成吉思汗的后裔，一心想恢复蒙元帝国的统治。也就在明朝建立前后，他夺得了西察哈台汗国的统治。在30余年间，他以撒马尔罕为中心，建立了一个盛极一时的帝国，消灭伊利汗国，打败金帐汗国；向南侵入印度，洗劫德里；向西侵人小亚细亚，与奥斯曼帝国展开激战，俘获奥斯曼苏丹。尽管这使正在遭受奥斯曼帝国威胁的欧洲欢欣鼓舞，但帖木儿却志在东征。1404年(永乐二年)，帖木儿统帅数十万大军踏上进攻中国的征途。朱棣闻讯立即下令备战。可以想像，如果这场战争爆发，必然是一场恶战。但帖木儿却在途中病逝，明朝受到的这一威胁也就解除了。
帖木儿的军事冒险生涯中成功之处颇多，入侵印度也是其中之一。本来，从13世纪初，突厥人就开始主宰印度，分裂已久的印度趋于统一，首都德里逐渐发展为繁华城市，云集了大批学者、艺术家和能工巧匠。但帖木儿亲率九万骑兵直捣德里，大肆烧杀抢掠，把所占领的土地纳入自己版图。帖木儿帝国不久就灭亡了，但他的后代又在南亚次大陆建立了功业。1526年，帖木儿的后裔巴布尔打败印度的十万大军，攻陷德里，建立莫卧尔帝国，这个帝国在17～18世纪几乎统治了整个印度次大陆，是当时欧亚大陆上的强国，但并不能阻止西方列强前来开拓殖民地。1858年，莫卧尔帝国被英国殖民当局废除。
北方的蒙古、西方的帖木儿帝国、南方的印度--这些看起来互不相干的国家，却与郑和下西洋的举动有着内在的联系。朱棣派遣郑和出使海外，他的用心是多方面的，但外交和战略上的考虑，应该占有优先的地位，正是由于北方和西部存有潜在的大患，才尤其需要东部和南部沿海保持宁静和平。自元代起日本海盗就不断侵扰中国沿海，安南(越南北部)也在斗胆挑战明朝的威严。对此，如果和平外交解决无效，朱棣会毫不犹豫出兵征讨。永乐四年(1406年)80万大军下安南，永乐17年(1419年)在望海埚(辽东半岛南端)大破倭寇，这些故事都发生在郑和远航的同时，因为朱棣清醒地认识到，南方边陲"蛮贼"窃发，不过是蜂虿之毒；倭寇出没，也只是一时剽掠；惟有"北虏遗孽"，睢盱侦伺，侵扰边疆，是最大的忧虑。所以，必须保持沿海的安宁。保持安宁的办法不是消极地应付，而应主动与海外邻国建立和保持友好关系。不仅如此，如果有可能，还要在南亚对帖木儿形成牵制，至少不让这里的国家与帖木儿联起手来。于是，朱棣与西洋诸国友好交往的宏愿陡起，立志"内安诸夏，外抚四夷"，"宣德化而柔远人"。
在郑和首次出使之前帖木儿已死，不知朱棣是否及时知道了他的死讯。但无论如何他不能掉以轻心。而经过太祖以来几十余载的励精图治，明朝已经初步缔造成一个幅员辽阔、兵精民富的强大国家，具备了威慑周边的实力。
[1] [2] [3] [4]
