7月13日，美国宇航局“发现”号航天飞机即将发射升空，届时，爱琳·科林斯将以机长的身份率领一个宇航小组乘坐这架航天飞机展开太空之旅。在男性占主导地位的航天飞行领域，不要说女性担任航天飞机机长的可能性微乎其微，就是女宇航员也是凤毛麟角，因而科林斯的出现不亚于一个奇迹。

    试飞员们叫她“妈妈”

    今年48岁的科林斯出生在纽约的贫民区。一个从蓝领家庭走出来的孩子能在世界航天飞行领域让众多男宇航员都甘拜下风，这让不少人颇为惊讶。但正如科林斯的同事和朋友所说的，她非常清楚自己要做什么，也有能力实现自己的愿望。

    上世纪80年代中期，科林斯的梦想不过是一辈子都做数学老师。但当美国空军决定培训女飞行员时，当时还有6个月就能从大学毕业的科林斯抓住了这个机会，加入了空军的队伍。在成为宇航员之前，她在空军试飞员学校任职。在那里，她深受学生们欢迎，甚至有人把她叫做“妈妈”。不过即使拥有丰富航空的经验，科林斯却仍不愿和两个孩子一起乘坐过山车，因为“那玩意儿让我害怕”。

    科林斯很能鼓舞人心，同时她也有临危不惧的果断和勇气。1999年，由于油箱漏油，她差点将航天飞机迫降在非洲大陆上。事后她却对美联社的记者耸了耸肩，颇为轻松地说了句：“我知道我们一定会有解决办法的。”

    “碰巧”执行此次任务

    1995年，发现号航天飞机与和平号空间站在太空实现历史性的交会，科林斯就是当时“发现”号上的一名宇航员。1999年，科林斯成为美国第一位航天飞机女机长，她带领哥伦比亚号航天飞机的成员在太空部署太空望远镜。现在，科林斯即将第四次进入太空，在“哥伦比亚”号航天飞机失事以来的美国首次航天飞机发射任务中再次担任机长一职。2003年2月，“哥伦比亚”号航天飞机在返回地球大气层的过程中发生爆炸，7名宇航员不幸遇难。

    科林斯能再次当上航天飞机机长只是因为，在美国航天局的航天员之中，正好轮到她担当这次任务。科林斯说，这次航行将会是宇航史上的重要一章。

    坚信飞行是安全的

    爱琳·科林斯在有“发现”号航天飞机7名机组人员出席的记者招待会上表示，她“坚信航天飞机飞行是安全的”。

    正是有“哥伦比亚”号航天飞机失事的阴影，爱琳·科林斯才格外详细地谈论航天飞机的安全性。

    虽然科林斯也承认，他们依然不能修补“哥伦比亚”号出现的隔热瓦上被撞坏而出现的洞，但是她的乘组要比“哥伦比亚”号乘组“有更多的选择”，而且也不会出现这样的情况了。她还说，她和她的乘组人员目前每天都在进行“非常非常”繁重的准备工作，“现在到了我们飞行的时间了”。

    三大措施力保成功

    ■防住要害部位

    两年来，“发现”号经历了一系列的更新和修改，更改的地方接近300处之多。“发现”号历经的近300处修改中，许多都是为了防止航天飞机外部燃料箱的绝缘泡沫脱落砸中飞机重要部位，从而引发类似“哥伦比亚”号的航天灾难。

    ■待命航天飞机用于急救

    据透露，一旦“发现”号在飞行过程中或停留在轨道上时出现任何故障，另一架航天飞机“亚特兰蒂斯”号将进行紧急发射以从事空中救援工作。而如果“发现”号发射后一切正常，“亚特兰蒂斯”号将按照原计划发射。

    ■着陆地点有三个

    此外，美国宇航局还制定了一系列补充措施来保障居民的安全。其中包括：在飞船发射过程中将卡纳维拉尔角航天发射场看台上的参观人数限定在20000至25000人之间；如果飞船运行一切正常，其返回着陆时会选择佛罗里达，而如果出现那怕是极小的不可靠迹象，那么它的着陆地点就会选择在加里福尼亚的“爱德华兹”美国空军基地或新墨西哥的“怀伊-森德斯”发射场。专家们称选择这两个登陆点要比在卡纳维拉尔角登陆安全得多。 □朱静远