迈克尔·霍华德可能是多年来第一位使布莱尔焦虑不安的保守党领袖。英国几乎没有政治评论家认为出任保守党主席14个月的霍华德（63岁）能在5月5日大选中战胜布莱尔，但这位顽强的前内政大臣将使布莱尔及其工党在争取再次连任的竞选中不敢掉以轻心。

　    保守党在经历了撒切尔时代的全盛期后一直意志消沉，它在1997年和2001年大选中连续两次败北。在国内，这个中间偏右的政党一直被斥不倾听民意。在国外，保守党及其领导人几乎完全被布莱尔的光芒所遮盖。布莱尔与美国总统布什和意大利总理贝卢斯科尼等右翼领导人的密切关系，使保守党根本无法在国际上发挥任何作用。　

    但情况开始变得对霍华德有利。今天，当布莱尔正式宣布大选日期时，民意调查显示保守党与工党在竞选中的差距正在缩小。随后，霍华德在向首相质询时————每周在下议院举行的势均力敌的辩论会————表现突出。　

    霍华德是一位现实主义者，他不会马上得意忘形。许多竞选专家预测，工党看来依然注定会在选举中获胜，在拥有646个席位的议会中，它有可能赢得比保守党多大约70席的多数席位。

　  最近两个月是保守党自1992年大选以来表现最好的时期。甚至工党战略家都接近于承认霍华德取得的成就。其中一位说：“布莱尔研究他多年了，他决不是一位可轻易击败的对手。”

　  2003年11月霍华德被保守党拥戴为领袖。此前保守党曾因领袖人选问题陷入长期危机之中。霍华德实际上是领导一个英国政党的第一位犹太人。在上届保守党政府中，他就是一位举足轻重的人物，但他依然是一个难以捉摸的人。人们常说，他私下里和蔼可亲，尤其是当他和妻子在一起时。但自从他出任保守党政府的内政大臣以来，他的公开形象就变成了难以捉摸、令人生畏和阴险狡诈。　

    许多下院议员认为，最能概括迈克尔·霍华德性格的是这样一句话：他是一个能娴熟操纵政党活动的、冷酷无情的政客。一位议员说：“霍华德不是一个真正有思想的人，他并不像布莱尔那样具有远大理想。他当然是一个令人敬畏的智者，但激励他的是如何爬上最高层，而不是到达那里后做什么的问题。”　

    目前，迈克尔·霍华德将把主要精力放在即将举行的大选上。民意测验专家鲍勃·伍斯特说：“霍华德给人的印象依然是说话太尖锐、太野心勃勃、太难以亲近，但他不会改变。他意志坚定，党性鲜明，总是引起争议，他喜欢这样。”  （完）