在全世界的猜测和期待中，美国航空航天局终于对外宣布了“机遇”号火星车的“重大发现”：火星上曾经有过丰富的液态水，有的地方甚至被水浸泡过，这样的环境适合生命存在！而且，航空航天局科学家专门公开了主要的四大相关证据，并透露说，火星探测下一步的目标将是考虑从火星上合适的地方取样，进行更深入的研究。

    ***“机遇”号的重大发现

    据美联社、路透社3月3日报道，美国时间3月2日下午2点(北京时间3月3日凌晨3点)，美国航空航天局在华盛顿举行的新闻发布会上宣布，“机遇”号已经找到红色星球——火星上曾经存在过液态水的强有力证据。

    美国航空航天局副局长埃德华·惠勒尔兴奋地说：“‘机遇’号的探测结果显示，它的着陆区域表面曾被液态水浸透，这个区域适合生命居住！”

    专程从加州帕萨迪纳喷气推进实验室赶来的科学家介绍说，“机遇”号火星车1月24日成功登陆火星梅里迪亚尼平原一个多月来，一直在一个小陨石坑里辛勤地拍照、探测，并对裸露的火星岩床及岩床上的岩石进行了重点研究，给科学家发回了大量珍贵的照片和科学数据。

    在此基础上，科学家最终确认，火星的部分地区曾经是一个不折不扣的“水世界”。火星探测项目首席科学家史蒂芬·斯奎尔斯表示，航空航天局的研究人员现在完全相信，在过去某段时间，“机遇”号着陆的梅里迪亚尼平原曾经存在适合生命居住的气候环境。

    不过，斯奎尔斯强调说：“当然，这并不意味着那里一定有过生命，但它确实是一个适合居住的所在。”

    科学家们表示，虽然迄今为止，两个火星车都没有发现火星上生命活动的痕迹，但“机遇”号的发现还是具有重大意义，因为它已经准确地告诉科学家，应该在火星的什么地方寻找过去的生命。

    ***四大重要证据

    航空航天局科学家还公开了一些材料，详细介绍了“机遇”号已经找到的四个证据，这些证据可以证明曾有液态水从“机遇”号着陆区域的岩石上流过。

    证据之一是“机遇”号拍到的一些照片显示，其着陆地周围的岩石上嵌有球形颗粒“蓝莓果”。最初，科学家把这些颗粒称为耳石，也就是火山岩微粒。但经过进一步研究，科学家认为，它们可能是被水浸泡过的多孔岩石中所溶解矿物的凝结物。

    证据之二是“机遇”号的照相机和显微成像仪都发现，火星的岩石上有很多奇怪的小孔。科学家后来确认，如果矿物盐晶体在位于咸水中的岩石内部成长，然后由于腐蚀或溶解而消失，往往就会形成类似的小孔。

    证据之三是火星车上的阿尔法粒子Ｘ射线分光计在火星岩床中发现了大量的硫，火星车上其它仪器的观测还显示，这些硫是以硫酸盐的形式存在，这可以进一步证明，那些岩石曾经浸泡在水中。

    证据之四是“机遇”号的穆斯鲍尔分光计还在岩石中发现了水合硫酸铁矿物质，科学家介绍，处于酸性湖泊或酸性温泉环境下的岩石通常可能形成这种矿物质。

    另外，“机遇”号还寻找了其他一些可能证明火星上有水的证据。如它的着陆点富含赤铁矿，这是水存在的典型证据之一。在接下来的一到两周时间里，“机遇”号将认真分析这些赤铁矿，进一步探索火星上有水的历史。

    美国火星地理研究专家鲍勃·克拉多克表示，航空航天局的这些新发现让他相当兴奋，尽管他不是火星探测团队的一员，但他认为，航空航天局科学家在分析、研究上述证据时态度是非常谨慎的。

    克拉多克还说，科学家公开的材料足以支持火星上曾有水的结论，但是，他同时也警告说，目前人类不能指望“勇气”号和“机遇”号很快就能在火星上找到生命存在的证据。他认为，最好是在火星上取样，带回地球分析，这样更容易断定火星上是否出现过生命，因为任何一个生命形式都不可能跨过最简单的微生物阶段。

    ***下一步目标：从火星取样

    和克拉多克的想法一样，航空航天局的科学家也非常希望能从火星上取回样本，从而进行更为深入的分析。

    科学家透露，根据目前“机遇”号发回的科学数据，还不能判断其着陆区域的潮湿的环境曾经持续过多长时间，如果“机遇”号能够将它周围土壤和岩石的样本送回地球，科学家在实验室进行一系列化验，那是再好不过了。

    但是，科学家原先并没有打算让“机遇”号返回地球，所以现在的两个火星车都不可能再担当取样“大任”了。只有通过以后发射探测器上火星采集样本，并将其带回地面，才能得出确定的结论。

    不过，在两个火星车完成90个火星日的探测使命之前，科学家还是可以进行许多有意义的工作。例如，科学家将命令“机遇”号在它周围更大的范围内展开探测，并利用“机遇”号发回的数据、照片来分析火星上的水到底存在了多长时间、那些水是只在地表存在还是从地表到地下某个深度都有。

    斯奎尔斯表示：“我们想知道水在那里存在了多长时间，还要对其他裸露的岩石进行分析，最后，必须考虑把某些样本带回地球进行研究。”

    火星和月球探测科学家吉姆·加尔文透露说，“机遇”号的重大发现让科学家至少知道了一个适合取样的地点，下一步他们将准备从火星上取样，而“机遇”号所在的梅里迪亚尼平原当然就是最优先考虑的取样区。（中国日报网站/张春燕）