1970年，美国哈佛大学毕业的瑞士商学院年轻教授克劳斯·施瓦布倡议欧洲企业界为迎接国际市场和竞争的挑战举行一次非正式会晤，以制定发展战略和研讨管理方法。他的倡议得到了当时欧共体委员会和欧洲工业家联合会的支持。翌年1月，400多名企业家和学者参加了第一届世界经济论坛年会。30多年来，一年一度的论坛年会规模越来越大，发展中国家的政治经济要人也逐渐被邀请参加。每届年会都有数十位国家元首和政府首脑、数百位部长和两千余名来自世界各地的政治、经济、金融、财政、文化、艺术、教育、新闻等领域人士参加。近10年来，凡是世界上发生的重大政治、军事、安全、社会事件都在论坛上得到反映，讨论的政治色彩也越来越浓。世界经济论坛主张自由经济和经济全球化，近年来越来越遭到反全球化组织和人士的批评。但尽管如此，世界经济论坛年会已成为世界政治、经济界决策人研讨世界经济问题最重要的非官方聚会和进行私人交往、商务谈判的场所。西方舆论由此称它为“非官方的国际经济最高级会议”。

    从1979年开始，中国应邀连续派代表团参加达沃斯会议。1992年1月30日，中国总理李鹏应邀出席达沃斯年会并发表了题为《九十年代的中国经济》的主旨演说。1995年，朱容（加“金”字旁）基副总理应邀出席会议，并作了题为《中国的改革和发展》的重要讲演。2000年，吴邦国副总理应邀出席会议，并发表了题为《迈向二十一世纪的中国经济》的主旨演讲。

    自1981年起，世界经济论坛与中国企业联合会每年联合在华举办“企业高级管理人员国际研讨会”（1996年起更名为“中国企业高峰会”），中国多位国家领导人应邀出席会议。