科学普及是一项经常性的工作，如果善于抓住某些契机，则会取得更佳效果。美国在这方面得天独厚，很善于及时搭乘科技热门事件的顺风车。这不，“勇气”号火星探测热就让美国航天科普又火了一把。让普通百姓能在地球上过一把操控火星车的瘾。

    “勇气”号火星探测车1月3日深夜才成功登陆火星，1月5日，美国航空航天博物馆就已展出“勇气”号和它的孪生弟兄———将于本月24日晚进入火星大气的“机遇”号火星车的复制品，以及“勇气”号的模型车。该模型车称为“个人探索漫游车”，安置在博物馆的“火星庭院”，模仿“勇气”号和“机遇”号于未来3个月内在火星表面的各种行动，如，行走和进行探测。它约有0.3米长，比实际火星车小、且简单得多。这台4.5公斤重的漫游车，看起来像一只热切寻食的小机器狗，它用鼻音讲话，像潜望镜一样的照相机不断转动拍照。虽然是个模型，但卡内基梅隆大学的模型制造者却希望让它逼真地模仿真实火星车的每一个动作。当参观者启动“漫游车”时，其数字相机可对周围360度范围的景物进行拍摄，然后参观者可从计算机荧屏上“拉出”一幅火星表面图，“点出”漫游车所在的最新位置，然后再“点出”他们希望检查的3块“岩石”中的一块。这些“岩石”表面涂有可发出有机荧光的涂料，因为细菌通常可发出有机荧光，从岩石发出荧光则“显示”存在某种细菌。由于模型“漫游车”装有先进软件，使之能自行完成“探测”任务，因而无需让人不断干预。航空航天博物馆教育部主任威廉姆说：“模型车从你希望它所在之处，可以行走到你希望它到达的任何地方。”像喷气推进实验室科学家操控“勇气”号火星车一样，让普通百姓在航空航天博物馆的“火星庭院”过一把操控火星车的瘾。

    科罗拉多大学学生皮尔逊是来博物馆观看模型“漫游车”的第一位观众。他听到小车上的照相机发出拍照的声音，看到小车的6个车轮自由转动，不断“爬”过火星上的障碍物，看到模型车依据他的指令在目标岩石前停下来，伸出机械臂，其上的钻头钻入岩石，然后射出几股表明细菌存在的荧光。皮尔逊仿佛真的探测到了生命存在的迹象，他开玩笑说：“我们发现了火星上存在生命，或许我们真能赢得诺贝尔奖。”皮尔逊还说：“这个展览真是太棒了，公众看了以后，能真正认识到，他们纳税的钱是如何花费在宇宙探索方面的。”

    美航空航天博物馆在布设科普展品时，也很注意让百姓参与。展出模型漫游车的“火星庭院”是由美国洛顿县“传统高中”的60名学生建造的，该校地球科技班参考了一些火星表面地图，然后制成多层泡沫塑料，以形成高低不平的火星表面。该校美术班学生则负责为火星庭院着上各种彩色。

    在博物馆的楼上，则展出全尺寸“勇气”号火星车的仿真复制品，复制品的太阳能电池板是打开的，看起来像一个高尔夫球车大小的瓢虫。火星车前有一个像蚊子鼻一样的抓手，其上安装有一个台钻，可以在研磨火星岩石过程中，取下岩层试样。(科技日报/本报驻美国记者 张孟军)