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    美国西部时间1月3日20时35分(北京时间4日12时35分)，在经历了206天、4.8亿公里的星际旅行后，美国火星探测器“勇气”号成功在火星上着陆，并于20时52分向地球发回第一个信息。不久，“勇气”号展开太阳能电池板，伸出全景摄像杆，并借助其上空绕火星飞行的“奥德赛”号探测器向地球发回了9张照片。随后，“勇气”号进入了“安全模式”，这种模式可以帮它安全度过火星零下100摄氏度的夜晚。

    据报道，“勇气”号着陆的地点是古塞夫陨石坑。这是火星上最可能找到水的地区之一，“勇气”号将在这里进行为期90天的探测活动，分析火星上的岩石和土壤，以寻找线索证明火星上是否曾经较为温暖及潮湿，甚至存在过海洋和湖泊，并且适合生物生存。

    登陆火星难度很大

    “勇气”号着陆后，美国国家航空航天局召开了新闻发布会，局长肖恩·奥基夫在会上说：“对美国国家航空航天局来说，今夜是一个伟大的夜晚，因为我们又回到了太空。”美国国家航空航天局行星际飞行计划小组主任克里斯·乔尼斯评论说：“这次的登陆实在是太成功了，所有都跟我们预想的一样。”

    如果知道在火星上登陆的难度，人们会更加明白这次成功来之不易。在过去几十年里，每3艘试图在火星上登陆的探测器，就有1艘失败。就在2003年12月25日，欧洲发射的“猎兔犬2”号登陆器在登陆后与人们失去了联系。

    美国国家航空航天局太空科学部副主任威勒说：“火星是一个极难降落的地方。一些人把它称为‘死亡星球’是有其原因的。”这次登火星项目的主要科研人员说：“一阵强风或是一块尖锐的石头都会导致任务失败。”

    据专家分析，探测器成功登陆火星面临的第一个难题就是怎样把它成功地投放到指定地区。

    据介绍，“勇气”号指定的降落地区呈椭圆形，长约60公里，宽约2公里。要在数亿公里远的另一个星球上使探测器准确地降落在这一区域内，难度可想而知。一位研究人员形象地比喻说：“这就像打高尔夫球，我们站在巴黎挥杆，而球洞却在东京。”

    “地狱6分钟”

    当然，探测器经受的最大考验还是登陆前的6分钟，它经受了火星大气层摩擦以及着陆时高速冲撞的考验。许多专家都把这6分钟称为“地狱里的6分钟”。据介绍，“勇气”　号在进入火星大气层之前的速度为每小时两万公里，大约是音速的16倍、是子弹速度的8倍。怎样把这么快的速度降到可以安全降落的程度，确实是个很大的难题。为了保证“勇气”号安全着陆，科学家给它配备了4种“武器”：隔热舱、降落伞、减速火箭和气囊。

  　隔热舱在探测器进入火星大气层后起作用。由于火星大气的阻力，“勇气”号的速度从每小时两万公里降到每小时1500公里。在这一过程中，大气的摩擦也使探测器外表的温度达到1400摄氏度，不过有隔热舱的保护，登陆舱的温度还是保持在20摄氏度左右。

    在登陆前113秒、高度为8.6公里时，降落伞打开，使探测器进一步减速，速度降至每小时42公里。

    在着陆前6秒、高度为134米时，减速火箭点火（见图1），最终将探测器的速度降为零。在着陆前3秒，降落伞的绳子被切断，探测器自由落下。

    着陆前8秒时，气囊开始充气（见图2、3），把探测器包得严严实实的，为“勇气”号登陆做好准备。最终，在登陆舱撞击火星表面时，舱体高高弹起，由于火星的引力只有地球的38%，气压只有地球的1%，所以，舱体着陆瞬间被弹起约10层楼那么高，并来回弹跳了大约10分钟之久。气囊将保护“勇气”号在这个过程中不受损害。着陆后约数十分钟，气囊慢慢放气，最后再像花瓣一样打开，露出探测器（见图4、5、6、7）。

    探测器上设备精良

    “勇气”号火星探测器重174公斤，其外形就像一辆高尔夫球车，有6个轮子。由于火星表面多火山坑和石块，因此探测器的每个车轮都有独立的驱动装置和独立的悬挂系统。从火星到地球的无线电通讯有20分钟的时间延迟，因此探测器具有一定的自主能力，以便及时避开障碍，提高行驶速度，扩大活动范围。科学家预计，“勇气”号在火星上行走的最高速度可以达到每秒5厘米，每天可行走100米。在探测器的前端安装了一个柔性的机械臂，机械臂有3个关节，可以模仿人的肩、肘和腕关节，并能做350度的转动。机械臂用钛合金制成，其前端装有各种仪器设备。

    “勇气”号携带的仪器设备中最值得一提的是两个高分辨率立体摄像机，它们可以提供前所未有的精密影像。同时，它还装有高分辨率的照相机，与摄像机互相配合，可以提供高清晰度的画面。探测器上还安装着微型热辐射测量仪，用于检测来自火星表面物体的热辐射，用来分析火星表面矿石和土层的矿物质构成。

    此外，探测器上还装有阿尔法粒子和X射线分析仪，可以精确地分析火星表面岩石层的化学成分。这种仪器可以直接和火星表层相接触，确定样品中所有元素的含量。这些仪器测得的图像和光谱数据将被传送回地球，使科学家能够分析火星岩石和土壤的成分与纹理，进而评估火星远古时期液态水存在的可能性。

    除了这些设备外，探测器上还装有铁矿石测试仪、显微镜等对于分析火星表层构造不可或缺的设备。▲《环球时报》/方心

    美国地面控制中心的科学家们在观看“勇气”号传回来的照片。