从北京时间3月20日上午10时36分开始，美军对伊拉克首都巴格达进行了第一轮空袭，到21日凌晨5：00美军共轰炸了三次，持续100多分钟。美军的三艘航空母舰和数十架战机参与了这次空袭行动。美国总共发射了40多枚巡航导弹和数十枚“聪明炸弹”。伊拉克的防空炮火进行了还击。

　　据美军在卡塔尔的军事指挥部传出的消息说，在美军轰炸下，伊拉克领导人官邸遭到袭击，已有五名“领导级军官”丧生，一些平民受伤。与此同时，美军还展开“信息战”，发出强烈无线电波干扰伊拉克国家广播电台，并占用该台的频率进行早已准备好的阿拉伯语广播。美军还散发了大量的传单，号召伊拉克军民造萨达姆的反，警告伊拉克军方不要使用生物武器，以免受到美国和英国的惩罚。今年以来，已经有总数为1700万张传单散发到伊拉克。

　　后来，美国的空袭已暂时中止。美国官方至目前尚未公布具体战果，显示首轮攻击行动收获可能并不乐观。五角大楼把第一批攻击目标称为“机会目标”。美国国防部官员称，今天不是“攻击日”，联军不会展开大规模的地面军事行动。大规模行动至少在12小时之后正式开始。

　　很多分析家对美军第一轮的攻击行动感到意外。首先，人们本来预期美国会在“月黑风高”时夜袭伊拉克克。但是，美军对伊拉克首都巴格达的第一轮轰炸始于破晓时刻。攻击行动的规模也不大，并未像所预料的，“美军会在72小时内向伊拉克发射或投掷3000枚导弹和“聪明炸弹”。

　　原来，这其中有奥秘。据《华盛顿邮报》今天在头版分析说，美国中央情报局长特内特昨天下午向布什提交一份“最新情报”，促成了提前对伊拉克发动攻击，这份最新情报显示，萨达姆及其高层核心人员一直被中情局监视，中情局得知他们当时所躲藏的地点，并且有把握在几个小时内都不会移动。特内特对布什等人称，“这是一个稍纵即逝的机会”。当时，布什和他的战争内阁成员正好都在白宫，于是拍板决定了这次“断头式”袭击。

　　确实，美国在第一轮的行动中，是锁定萨达姆为攻击目标，美国海军的“战斧”巡航导弹在发射前下载了中央情报局提供的最新的数字情报，分三次攻击。一是直接攻击萨达姆的藏身之地；二是朝他的皇宫发射了两枚导弹。另外两枚导弹袭击了萨达姆的车队。巴格达曾一度传说萨达姆已经死亡。美国五角大楼和中情局也曾传出萨达姆被炸死的消息。据报道，美军向目标发射的火箭重达一吨，本想让萨达姆难以逃生，没想到攻击后不久，萨达姆竟然出来发表电视讲话。萨达姆身着军装，戴着眼镜。为了证明不是事先拍摄的录像，萨达姆特意讲出了美军发动袭击的时间。

　　据悉，美国对伊拉克的第一轮攻击行动过后暂时停了下来，真正的目的是要进一步确定萨达姆是否已经被击中死亡，美国急于要确定第一轮的攻击行动结果如何，是否达到所要的效果。萨达姆的出现，令美国国防部和中情局大为吃惊。白宫、国务院和那两个负责机构闭口不愿就萨达姆的生死和真假发表评论，均称“我们不知道”。而中情局则仍在请专家分析讲话录像，判别讲话的萨达姆到底是真是假。

　　实际上，美军在宣战前要击杀萨达姆，已违背了美国的“交战规则”。该规则认为，在正式开战之前，不得先行干掉对方的领导人物。说到此处，还有一个有待争论的案例。2001年10月7日晚，美国首次对阿富汗实施打击前，在喀布尔上空飞行的中央情报局一架“捕食者”无人驾驶侦察机发现了塔利班领导人奥马尔准备逃离喀布尔市的车队。当时这架“捕食者”上还携有两枚“地狱火”反坦克导弹。由于中情局无权对目标实施军事打击，所以赶紧把这一紧急情报通报给美军中央司令部，司令部又通报给五角大楼。当时值班的军官认为，根据美军的交战规则，在正式对阿开战之前，不应该先干掉对方的领导人，所以没采取立即打击的行动。结果让奥马尔逃之夭夭。这位军官贻误了一次可以干掉奥马尔甚至拉登的最佳时机。布什和国防部长拉姆斯菲尔德事后对此暴跳如雷，拉姆斯菲尔德更是当着许多下属的面接连摔烂了几个杯子，然后摔门而出。当然这位按规定办事的军官也丢了乌纱帽。

　　关于美国莫名其妙的开打和莫名其妙的暂停，也多种说法，诸如“小打待遇变说”，等待萨达姆本人有变或他的部下叛变；“打草惊蛇”说，是想把萨达姆赶出来，好掌握他的行踪，然后一举击杀之；还有“观察反应说”，是认为美国未获授权，出师无名，先小打一下，看国际社会有何反应。也许上述说法都有一定道理，但记者认为“检查战果说”更有说服力。无论如何，俄罗斯军事分析家认为美军出手第一招“失算”或“失败”，应该是公正的。