1917年2月24日，运载着非武装华工的法国“亚瑟”号邮轮，已经穿越苏伊士运河进入地中海。漂泊了一个多月的华工们，即将踏上陆地，摆脱头晕目眩、病痛缠身的海上生活。然而，厄运正在袭来。23天前，德国宣布无限制潜艇战，德国潜艇不用浮出水面事先警告，就可以在任何海域、任意袭击一切协约国军用和民用船只。24日，“亚瑟”号轮船被尾随其后的德国潜艇用鱼雷击中，船上的543名华工，无一生还，他们在沉没到海底之前甚至没有看到陆地，这是第一次世界大战中的第一批华工阵亡者。冬季暴风和7米以上的巨浪，海上本已险象环生；南中国海、印度洋和地中海上出没无常的德国潜艇和伪装巡洋舰，更是防不胜防；难以名状的恐惧，随时袭扰的疾病，充斥着漫漫征途。