又是一年的春节，紫禁城迎来一年一度的元旦朝贺。

    这幅《万国来朝图》展现的就是乾隆年间紫禁城朝贺的场景。

    太和殿外，文武百官待命静候。

    乾隆皇帝安闲地坐在后宫屋檐下，准备前往太和殿接见各国使臣。

    据专家考证，这是在乾隆皇帝授意下，宫廷画家们歌功颂德的艺术创作。

    但可以肯定的是，画面上俄罗斯使臣手捧西洋钟表这一场景是完全真实的。

    此时，反映西方先进科学技术的钟表在乾隆朝的紫禁城里，已经成为最时髦的宠物。它既是计时器，又是装饰品，既是高档玩物，又是精美的艺术杰作。当时宫廷竭力搜罗、制作和收藏钟表，各种稀世钟表通过众多途径汇集到了皇宫。

    当今天的人们赞叹这些钟表的精巧华美的时候，大概不会想到，在400多年前，正是钟表，成为西方人进入紫禁城的第一块敲门砖。

    利玛窦是意大利传教士，1601年，也就是明朝万历二十九年，他成为第一个进入紫禁城的西方人。

    这一年，利玛窦来到明帝国的首都北京。他身穿儒服，头戴儒冠，俨然一副当时中国知识分子的打扮。这是利玛窦接近中国士大夫阶层，传播天主教义的一个策略。

    十五、十六世纪，地理大发现和东西方航路的开辟，激起了欧洲天主教向东方传教的热情。十六世纪中叶开始，欧洲的传教士陆续进入中国。那时的中国是一个被儒学思想滋养了两千多年，具有高度成熟文明的国家，从官方到民间，人们的观念、心态、行为方式，很少不被纳入儒学框架，对于天主教，整个社会抱着排斥的心态。

    利玛窦从他的先驱者身上吸取了必要的经验，他颂扬中国文化的博大精深，又用西方的钟表、地图等先进科技产品吸引中国士大夫阶层的注意。事实证明，这一策略对他的事业大有好处，许多人慕名前来，与他讨论学术。其中就有一位中国科学史上著名的人物徐光启。

    利玛窦坚信，要想使中国人皈依天主教，就必须设法使中国的最高统治者——皇帝成为教徒，然后利用皇帝的权威去影响他的子民。

    要实现向皇帝传教的理想，他必须要见到皇帝，而在当时，进献贡品几乎是洋人接近皇帝的惟一途径。

    此行之前，他献给万历皇帝的贡品共有四十多件，其中包括自鸣钟、十字架像、圣母像、八音琴，还有两个玻璃三棱镜。天津税监马堂关于利马窦进贡的奏章也早早地送达到万历皇帝面前。

    奏章似乎并没有引起万历皇帝的注意，倒是利玛窦的两架自鸣钟令皇帝立即沉迷其中。

    万历皇帝召利玛窦立刻进宫调试钟表，好让他尽快听到报时的声音。利玛窦最终得以进入紫禁城，他与万历皇帝的接触有了一个良好的开端。

    《续文献通考》是清代大学士张廷玉等人撰写的一部百科全书。根据这本书的记载，大自鸣钟中午一点击打一下，两点击打两下，午夜十二点击打十二下，到中午十二点又打十二下。

    而小钟每十五分钟击打一下，到整点时击打四下。

    在璀璨的钟壳内部，力量被齿轮机关传递和推动，过程隐蔽在背后，结果是声音与时间的神秘吻合。

    万历皇帝传旨，把利玛窦留在京城，并允许他可以随时进宫调试钟表。利玛窦用三天的时间教会了太监们自鸣钟的机械原理，把钟调试好。

    此时的万历皇帝已经很久不上朝了，所以利玛窦面见皇帝传教的事始终没有着落，惟一的收获是在一次大朝会上，和文武百官一起拜见了皇帝的宝座。万历皇帝念及利马窦献钟有功，允许利玛窦在北京的南城建立了一座教堂。

    历经四百年，那两架自鸣钟早已荡然无存了。位于北京行政学院的利玛窦墓却完好保存下来。1610年5月3日，利玛窦在北京病逝，安葬在这里。因为钟表的缘故，这位西方传教士曾经进出皇宫10年整，却始终无缘一睹皇帝的真容。

    1640年，在紫禁城的仓库中，人们发现了一架尘封已久的钢琴，那是四十年前利玛窦送给万历皇帝的贡品。

    四十年后，万历皇帝的孙子崇祯皇帝再一次得到了这架钢琴。此时他正面临内忧外患，也许是为了排解宫中的孤寂，也许是好奇心驱使，崇祯皇帝想听一听来自西方的音乐。

    1623年进宫的德国传教士汤若望受命修理钢琴，他马上做出银质的琴弦，将琴修整一新。

    为了让崇祯皇帝在欣赏音乐的同时了解天主教的教义，汤若望翻译了圣经中的十篇赞美诗，并亲自谱曲进献给皇帝。同年十一月，汤若望甚至大胆上书，劝化崇祯皇帝皈依天主教。

    这就是劝皇帝皈依天主教的德国人汤若望。