徐敦信，江苏扬州人，出生于1934年12月10日。1956年—1962年，先后在上海复旦大学英语系和北京大学东语系学习。曾在广播事业局对外部实习工作。

1964年7月入外交部，历任翻译队翻译，亚洲司副处长，驻日本使馆一秘，亚洲司处长、副司长，驻日本使馆公使衔参赞(1985.8—1988.2)，亚洲司司长(1988.3—1989.10)，部长助理(1989.10—1991.4)。1991年4月—1993年4月任中华人民共和国外交部副部长。1993年4月出任驻日大使。任部长助理后，1989年12月访问了印度尼西亚，就两国关系正常化的有关问题进行会谈。1990年7月在北京和新加坡代表就中新建交问题进行会谈。1990年—1991年多次参加联合国安理会五个常任理事国关于柬埔寨问题的国际会议。1991年8月在北京同越南副外长就中越关系正常化和政治解决柬埔寨问题进行磋商；次年9月赴河内参加中越关系正常化后两国第一次副外长级磋商。1991年4月率中国外交代表团对文莱进行首次访问并就中文建交问题进行会谈。1992年2月赴印度参加中印边界磋商；同年5月—8月作为中方首席代表在北京就中韩建交问题同韩方代表进行谈判。