“西北通道”是指从北大西洋经加拿大北极群岛进入北冰洋，再进入太平洋的航道，它是连接大西洋和太平洋的捷径，发现于19世纪中叶。商船从欧洲到亚洲走“西北通道”比走巴拿马运河将缩短约4000公里的路程。由于常年冰封，“西北通道”长期以来无法航行。