1971年4月10日至17日，参加在日本名古屋举行的第31届世界乒乓球锦标赛的美国乒乓球代表团，应中国乒乓球代表团的邀请访问我国，打开了隔绝22年的中美交往的大门，被国际舆论誉为“乒乓外交”。

    在第31届乒乓球赛举行期间，美国乒乓球代表团曾向中国乒乓球代表团表示，在比赛结束之后，希望到中国访问。4月6日，比赛已接近尾声，毛泽东主席断然作出决定，邀请美国乒乓球代表团访问我国。

中美“乒乓外交”

    4月10日，美国乒乓球协会主席、团长和运动员科恩、雷塞克等人抵达北京。周恩来总理对访问作了具体安排，指出这次访问对于打开中美关系的局面是一个非常好的时机。此举对中美关系的突破产生了影响，被誉为“小球推动大球”。

    4月14日，周总理在人民大会堂会见了美国、加拿大、哥伦比亚等国乒乓球代表团，并同美国代表团进行了长时间谈话。中美两国乒乓球队举行了友谊比赛。美国朋友还游览了长城，参观了清华大学等地。同日，美国总统尼克松发表声明，就改善、松动两国关系采取一系列措施。

    中美两国乒乓球队的友好往来，推动了中美两国关系正常化的进程。