老舍是一位蜚声文坛的现代小说家和戏剧家。他1918年毕业于北京师范学校，曾在北京的中小学任教；1924年赴英国，在伦敦大学东方学院任教；1930年回国，先后任齐鲁大学和山东大学教授；抗战时期，主持中华全国文艺界抗敌协会；抗战胜利后，又到美国讲学并进行创作。老舍是北京人，经历了北京几十年的风风雨雨、时代变迁，创作了《骆驼祥子》、《四世同堂》等大量反映北京社会生活的作品。他的语言通俗、幽默、醇厚有力，被誉为“语言大师”。他的作品脍炙人口，生活气息浓厚，深受人民群众的喜爱，《骆驼祥子》、《茶馆》等至今仍在话剧舞台和影视屏幕上久演不衰。
提起老舍，人们就会想起他的经典作品，殊不知，老舍是在周恩来的关心和影响下，从一名进步的爱国作家成长为革命的人民艺术家的。他与周恩来之间结下的深情厚谊，更是在文艺界被广为传诵。
走到抗日旗帜下
周恩来是老舍接触最早的中国共产党领导人。
“七七”事变之后，随着日军的步步推进，沪宁等地相继失守。一时间，有七八百名文化界人士从各地撤退到了武汉。当时，周恩来正在武汉开展抗日民族统一战线工作，具体实施国共第二次合作。
为了使云集武汉的文化界人士更紧密地团结起来，以更强大的力量抗日，周恩来指示共产党员阳翰笙等人筹备组织一个中华全国文艺界抗敌协会。1937年底，阳翰笙首先以个人名义倡议成立一个“文协”组织，立即得到各方面的热烈响应。正在这个时候，老舍也来到了武汉。经过周恩来、王明和冯玉祥将军共同商议，准备邀请老舍出面主持“文协”工作。虽然之前老舍与中国共产党没有什么联系，然而，他是一位极具正义感和爱国心的著名作家。抗战爆发后，他曾宣称：“我不是国民党，也不是共产党，谁真正抗战我就跟谁走，我就是一个抗战派。”
经过一个多月的紧张筹备，1938年3月27日，正式成立了“中华全国文艺界抗敌协会”。老舍当选为“文协”的常务理事和总务部主任（因“文协”不设主席和会长，所以总务部主任实际上负有总责，对外代表“文协”，对内总理会务），周恩来当选为“文协”的名誉理事。从此，为着一个共同的目标，周恩来与老舍的交往逐渐多了起来，两人精诚合作，彼此尊重，把工作开展得有声有色。
周恩来在国民党统治区领导着许多方面的工作，肩负重任，工作繁忙，但他仍然经常抽出时间来到“文协”同大家见面谈心，了解情况，给“文协”的工作以具体的指导和帮助。他每次到来，都会“使人感到温暖，也从中汲取奋斗的力量”（老舍语）。
1938年5月，“文协”召开第二次理事会，周恩来应邀参加。会议开得热烈而富有成效。老舍在他的会务报告中，对当时的现场情况作了精彩记述，他写道：“……轮到周恩来先生说话了，他非常高兴能与这么些文人坐在一起吃饭，不只是为吃饭而高兴，而是为大家能够这么亲密、这么协力同心地在一块工作。他说，必须设法给文协弄些款子，使大家能多写文章，使会务有更大发展。最后（他眼中含着泪）他说他要失陪了，因为老父亲今晚十时到汉口！（大家鼓掌）暴敌使我们受了损失，遭了不幸，暴敌也使我的老父亲被迫南来，生死离合，全出于暴敌的侵略，生死离合，却增强了我们的团结。”
周恩来真挚的情绪感染了到会的每一个人。老舍更进一步了解到周恩来不仅是一位才能卓越、爱国心强烈而极具号召力的中共领导人，还是一位有血有肉、感情充沛而极具感染力的热血男儿。
老舍的夫人胡?e青后来回忆说：“这个时期，虽然老舍还在迷雾中徘徊，但他凭着一颗爱国的赤诚之心深深地为结识了这样一位卓越的无产阶级革命家（指周恩来——作者注）而自喜。”
通过与周恩来的多次亲切接触，老舍对中国共产党的认识逐渐加深，最终义无反顾、心悦诚服地“成为共产党的一位忠实可靠的朋友”。他曾感慨地说：“这就是共产党，没有别的。就是大公无私，为国，为民！对每个人都热情关注，目光四射！”
在周恩来的影响下，老舍把“文协”的工作做得卓有成效。后来，“文协”得到进一步发展，在全国各地设有分会，搞了许多活动，一直坚持到抗战胜利，成为全国文联、全国作协的前身。它为中国革命的胜利做出了两大历史贡献：一是团结了一大批有爱国心的文化界人士。抗战时期是中国文人在历史上团结得最好的时期之一；二是使文学走向民间，走向普及。“文协”举行成立大会时，挂在武汉街头的口号就是“文章入伍，文章下乡”。应该说，这两个口号极大地影响了此后的中国文学走向。这里面不能不说凝聚着周恩来与老舍的心血。
召回效力祖国
抗战胜利后，老舍与曹禺接受美国官方的邀请赴美讲学，从事两国的文化交流工作，并且笔耕不辍，继续进行创作。一年期满后中国内战爆发，老舍滞留美国。期间，周恩来一直在为实现国内和平殚精竭虑、奔走交涉，之后又为打垮国民党反动派运筹帷幄、调兵遣将。
尽管如此，周恩来一直没有忘记老舍这位为抗战出过大力的文坛巨匠。1949年，当北平和平解放、全国文学艺术工作者又重新聚集在一起的时候，周恩来首先想到了旅居海外的老舍。他非常了解老舍对新中国的思念与向往，了解他在异国他乡的痛苦与郁闷。
1949年7月6日，全国文艺工作者代表大会在北京召开。会上，周恩来对济济一堂的作家们深有感慨地说：“现在就差老舍先生一个人了，无论如何要请他回国。”
时隔3个月，身在纽约的老舍辗转收到周恩来诚邀他回国的亲笔信，这令老舍喜出望外。他不顾手术后病体虚弱，悄悄地做好回国的准备。1949年12月12日，老舍排除重重困难，终于回到了阔别已久、日夜思念的祖国，开始了他人生崭新的一页。
到达北京的翌日，老舍就不顾旅途劳顿，在阳翰笙陪同下，前往拜见周恩来。数年未见，两位重逢的老朋友一见面就紧紧握手，久久不肯松开。
回到北京后，面对一个全新的天地，老舍心中充满喜悦，激情澎湃。他遵照周恩来的嘱咐，除了拜访过去的老朋友之外，就是埋头读书和写作。在拜读了毛泽东的《在延安文艺座谈会上的讲话》后，他有所感悟，要做一个艺术家，就必须为工农兵服务，为人民服务。周恩来与自己谈话的那天也同样提到了这一点。可作为旧时代的作家，要写新时代、新生活，又没有足够的思想改造和新社会生活的体验，若是冒冒失失地去写，必然会出错。老舍后来在谈到这时期的感受时说：“以前，我可以凭‘灵感’，信笔一挥，只求自己快意一时，对读者却不负责任。现在，我要对政治思想负责，对读者负责，急于成功会使我由失望而自弃。”
