南极洲是地球上最遥远最孤独的大陆，它严酷的奇寒和常年不化的冰雪，长期以来拒人类于千里之外。数百年来，为征服南极洲，揭开它的神秘面纱，数以千计的探险家，前仆后继，奔向南极洲，在南极探险史上留下一个个坚实的脚印。

    “未知大陆”假想

    早在公元前2世纪，古希腊各学派的地理学家都认为，南半球存在一块大陆，这块大陆或大或小。一些人，例如米拉，他认为南方有一块四周环海的大陆。在《地球结构》一书中，他写道“两个海洋，西海和东海，在北部由不列颠海和西徐亚海连接在一起，在南部，则由埃塞俄比亚海、红海和印度海连接在一起。这些海把人们已知的大陆：欧洲、亚洲和非洲，与臆想的无人居住的南方大陆相分离，这块南方大陆的四周同样被海水包围着。”另一些人，例如托勒密，他猜想有一块北印度洋包围的辽阔陆地。后来，人们才把这块南方大陆定名为“未知大陆”。

    与此同时，一些学者和哲学家也同意南方“未知大陆”存在的假想，他们认为，既然在北半球存在广泛的陆地群，为了保持平衡，在南半球也一定存在着这样的大陆。因此他们给未知大陆画出一个特定模式：未知大陆应在比经度方向更远的维度方向。

　　对南极洲的早期探索

    这种“未知大陆”的假想，具有强大的生命力，它在人类地理发现史上起过巨大的作用。随着15世纪后半期帆船制造业和航海技术的巨大成就，人们进行远航才成为可能。因此，“未知大陆”的假想尽管早在公元前2世纪就产生了，但直到这时，人们才有可能去探索。16世纪和17世纪初的西班牙人，17世纪中叶的荷兰人，18世纪的英国人和法国人，19世纪的俄国人、英国人和美国人，在寻找这块大陆的过程中，进行了一系列绝妙的发现。

    1520年11月，麦哲伦探险队发现篝火通明的火地岛和1544年7月雷切斯发现黑人居住的新几内亚之后，人们似乎证明了南方“未知大陆”的存在。

    1578年，英国人弗朗西斯·德雷克发现火地岛并不是南方“未知大陆”的一个海角，而是一个海岛，之后人们把火地岛与南极大陆之间的海峡成为德雷克海峡。

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