香烟、DDT（又称滴滴涕，一种杀虫剂）、石棉和臭氧空洞是否会危害人类健康，曾引发过激烈争论；一场同样关乎健康的争论，也已持续了很长时间：是否应该向饮用水中添加含氟化合物。从上世纪50年代开始，美国数百家社会团体卷入了这场空前激烈的论战中。隶属政府及工业部门的科学家组成拥护联盟，主张向饮用水添加氟化物以预防龋齿；反对者却认为，对氟化作用的研究才刚刚起步，尚不清楚氟是否会危害健康，而且这种行为等于强制实行药物治疗，侵犯了公民的权利。

    氟化物的拥护者笑到了最后。如今，饮用含氟自来水的美国人遍及46个大城市，约占全美人口的60％；在加拿大、英国、澳大利亚、新西兰等国家，含氟饮用水也已走进人们的生活。在这些国家，反对在饮用水中加氟的人，境遇并不比他们的美国同行好：对于他们提出的意见，主流科学家和公共卫生机构根本不予理睬。美国疾病控制与预防中心甚至把含氟饮用水与疫苗、计划生育一起列为20世纪10项最伟大的卫生成就。

    氟化物可以预防龋齿，存在于许多食物、饮料、牙膏等产品中，因此很多人都可能摄入了过量氟化物，尤其是儿童。

    但是，科学界对含氟饮用水的态度正发生转变。美国国家研究委员会（National Research Council，NRC）花费两年多时间，回顾了过去几百项研究，并进行多次讨论后，在2006年发表了一篇报告，肯定了“氟反对者”长期坚持的某些主张。报告提出，为了保护儿童及成年人健康，美国环境保护局应该降低氟化物在饮用水中的含量标准（目前为4毫克/升）。儿童时期是恒牙替代乳牙的关键阶段，如果在这一阶段长期饮用氟含量为4毫克/升的水，刚刚长出的恒牙就会受到影响——颜色和形状出现异常，变成氟斑牙；而对于成人来说，4毫克/升的氟含量同样会影响身体健康：骨折几率升高，甚至可能患上中度氟骨症（伴随着剧烈疼痛的关节硬化疾病）。虽然大多数饮用水中的氟含量远低于4毫克/升，但实际情况仍让人不安，因为我们无法确定人们还从食物、饮料、牙膏等日常用品中吸收了多少氟化物。NRC的专家还注意到，氟化物可能引发更多更严重的健康问题，比如骨癌、大脑及甲状腺损害等。

    为了确认氟对人体健康的危害，美国艾奥瓦大学牙医学院的史蒂文·M·利维（Steven M. Levy）从1992年开始，就开展了一项规模空前的研究。他跟踪调查了700名艾奥瓦州儿童的健康状况，希望发现氟化物可能产生的微妙影响，尤其是被以往研究忽略的。与此同时，另一项大规模研究也在利维的带领下有条不紊地进行着：测定上千种产品（食物、饮料、牙膏等）中的氟化物浓度，估算人们在日常生活中的氟化物摄入量。

    这是一项极其复杂的研究，因为人们的饮食习惯、刷牙方式和水中的氟化物浓度差异较大，而基因、环境甚至文化因素，使某些人更容易受到氟化物的影响（有些是有益的，有些则不然）。尽管有太多不确定因素，利维及其他科学家仍认为，一些儿童实际摄入的氟化物量可能超过了正常水平。在大部分科学家看来，在饮用水中加氟是防治龋齿的有效方法，特别是对于口腔卫生较差的人群，但对于生活条件较好、很注意口腔卫生的人来说，加氟可能会适得其反。利维说：“我们需要找到一个平衡点，而不是盲目地让人们摄入更多的氟化物。”