2000年7月22日下午约五点左右，台湾嘉义县山洪突发，正在八掌溪中进行河床加固工程８名工人，其中３男１女走避不及，受困于洪流中的沙洲上，赶到现场的消防人员因波涛汹涌，无法靠近，便向附近空军的“海鸥救难队”求救，而“海鸥救难队”称此事应由空警队负责；空警队则要军方就近救援。因军方救护队与警方救援单位之间互相推诿，不去援救，在急流中挽手苦苦待援近３个小时４名工人精疲力尽，最终在众目睽睽下被洪水卷走，从而酿就了震惊岛内外的八掌溪惨剧。

    惨剧发生后，台岛上下一片哗然，并引发了一场政治风暴。各大媒体激烈抨击，有言：恶水再毒，毒不过一个无能的“政府”。国民党、亲民党两大在野党纷纷发表措辞尖锐强烈的言论，痛斥当局推卸责任、草菅人命。台湾“行政院院长”唐飞因此于24日中午１２时宣布辞职，后获留任。“行政院副院长”游锡?乙虼饲氪牵?获准。“警政署长”丁原进、“消防署长”陈弘毅因此请辞，获准。

    此后，人们通常将“八掌溪惨剧”和惨剧引发的台岛政治风暴统称为八掌溪事件。