1969年7月20日，美国宇航员乘坐“阿波罗11号”飞船首次成功登月。三十多年后，美国提出了重返月球的计划。而这重担将压在新一代载人航天器———乘员探索飞行器的肩上。
空间更大功能更先进
航天飞机项目之所以令美国人失望至极，其致命弱点就是试图尝试各种任务，“胡子眉毛一把抓”：像飞船一样飞行，像飞机一样着陆，像卡车一样运送货物。而阿波罗飞船之所以能取得巨大成功，一定程度上就是因为它的目标极其明确，那就是飞向月球，途中严格遵守简单易行和安全的规律。
据《时代》周刊12日报道，在新一代载人飞船中，最引人注意的一种名为乘员探索飞行器（CEV），其与阿波罗飞船既有相同点，也有不同之处。虽然采用了阿波罗飞船的指挥舱，但是乘员探索飞行器具有以下几个先进的功能：
1，空间更大，能携带4到6位宇航员，而阿波罗飞船最多只能承载3名宇航员。
2，装备有太阳能电池板，这将大大减少飞行器对燃料电池和普通电池的需要。
3，既能像阿波罗飞船一样降落于水中，也能依靠降落伞在干燥的沙漠地区着陆。
4，由高科技合成材料制成，重量显著降低，而具有强大处理能力的电脑令它的“大脑”更发达。
美国宇航局高级官员斯考特·霍洛维茨表示：“乘员探索飞行器之于阿波罗飞船，就如同当今波音737客机之于1967年制造的客机一样，将它们放在一起，表面看上去没什么差别，但性能却不可同日而语。”
有望承担登火星任务
新型月球登陆车也将得到类似的改善，将装备有最先进的电子器械和材料。另外，它比“前辈”空间更大，足以将所有四位宇航员送上太空，而母舰则会在月球轨道上徘徊。两颗根据航天飞机发动机改进的新型火箭也将安装在飞行器上面，将其顺利送上太空。其中较大的一颗负责将月球登陆车和其它设备送入地球轨道，较小的一颗负责携带乘员探索飞行器。乘员探索飞行器和登陆车接着进行会合，飞向月球。
不过，即便乘员探索飞行器在2011年前建造完成，但也得等到2018年才能进行探月之旅。也就是说，这中间存在着7年的“停工期”，但这并不意味着乘员探索飞行器闲着无事可做，美国宇航局将利用它向国际空间站运送宇航员。
在重返月球后，乘员探索飞行器有可能在随后的载人火星飞行任务中担负起更重要的任务。霍洛维茨表示：“乘员探索飞行器将进行改进，以适应载人火星飞行任务的不同要求。” （杨孝文）
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