在太阳系的九大行星中，冥王星距离太阳最远，大约59亿公里。因而那里的光线非常微弱，有种寒冷阴暗的感觉，情形与罗马神话中住在阴森森的地下宫殿里的冥王普鲁托非常相似，因此其英文名被称为Pluto。中文译作冥王星，在天文学中缩写为PL，这既是Pluto的缩写，也可代表对冥王星的发现做出重要贡献的美国天文学家珀西瓦尔·洛韦尔(PercivalLowell)姓名缩写。

    艰难的发现

    冥王星的发现可算得上是“好事多磨”。冥王星的亮度很弱，要想在几十万颗星星中找到它，真好比是大海捞针。为了寻找冥王星，美国天文学家洛韦尔付出了十几年心血。他详细计算了这颗未知行星的位置，用望远镜仔细寻找，直到1916年11月16日突然去世。

    1929年，洛韦尔天文台台长邀请汤博加入未知行星的搜索行列。他们一个一个天域地搜索，拍摄了大量底片，并对每张底片进行细心检查，工作艰苦、乏味。1930年1月21日，汤博终于在双子星座的底片中发现了这颗新行星。

    奇特的轨道

    冥王星在发现之初曾被认为是一颗位于海王星轨道外的行星，但后来的事实证明并非完全如此。由于冥王星轨道的偏心率、轨道面对黄道面的倾角都比其它行星大，冥王星在近日点附近时比海王星离太阳还近，这时海王星反而成了离太阳最远的行星。每隔一段时间，冥王星和海王星会彼此接近，但不必担心它们会碰撞，因为它们的轨道平面并不重合，即使在交叉点附近，它们之间的距离仍然很大，它们会像运行于立体交叉公路上的车辆一样，各自飞驰而过。

    块头超大的冥卫一

    1978年7月，美国海军天文台的克里斯蒂在研究冥王星的照片时，偶然发现冥王星小小的圆面略有拉长。他把1970年以来所有的冥王星照片都找出来，结果发现这一现象是有规律地出现的，于是他断定冥王星有一颗卫星。冥王星的卫星被命名为冥王星的一个役卒查龙(Charon)，通常称为冥卫一。它的公转周期与冥王星的自转周期一样，都是6.39日。冥王星的直径约为2400千米，比月球(3475千米)还小，而冥卫一的直径为1180千米，与冥王星直径之比是2∶1，是九大行星中行星与卫星直径之比最大的。所以，有人说冥王星和冥卫一更像一个双子星系统。

　　众多的未知数

    冥王星发现至今只有70多年，再加上又小又远，是目前九大行星中面目最为模糊的一颗。在太阳系航天探测的黄金时代，九大行星中已有八颗被行星际探测器近探过，只有冥王星是航天器未涉足的死角。在各种天文书刊中给出的行星参数表上，冥王星这一栏留下的空白最多，即使被列出数据，有不少也被打上问号，表示不准确。

    冥王星的表面温度目前尚未确定，大概在35K到45K（-238℃到-228℃）之间。

    冥王星的成分尚不知道，但它的密度（大约2克/立方厘米）表明：冥王星可能是由70％岩石和30％冰水混合而成的。地表光亮的部分可能覆盖着一些固体氮以及少量的固体甲烷和一氧化碳，其表面的黑暗部分可能是一些基本的有机物质或是由宇宙射线引发的光化学反应。

    冥王星的大气层构成也是未知数，有可能主要由氮和少量的一氧化碳及甲烷组成。它的大气极其稀薄，地面压强只有少量微巴。还有，冥王星的大气层可能只有在冥王星靠近近日点时才呈气态，平时则凝结成固体。当它靠近近日点时，一部分大气可能会散逸到宇宙中去，甚至有可能被它的主要卫星横刀夺爱，吸到冥卫一上去。

    惹争议的身份

    由于冥王星个头儿过于矮小，不少科学家对它的行星身份提出质疑。它的直径（比月球还小）、质量（仅为地球的0．24％）是九大行星中最小的，密度为每立方厘米1.8—2.1克，反照率为50%—60%，人们怀疑它究竟是行星还是卫星？或是一颗大的小行星？

    还有科学家认为冥王星是冰星。冰星是原始太阳系“失去的族类”，在太阳系诞生之初形成，是一种由水和气体组成的晶胚，是那种“成长”到一定阶段就戛然而止的星体。科学家认为，冥王星是一颗标准行星的“胚胎”样本，而同在太阳系的其他行星则属于“完整发育”型。

    就在最近，一些专家判定冥王星是一种称为“冰矮星”的星体，而在柯伊伯带，就有数以百计的这类冰矮星。有天文学家认为，冥王星只是这一轨道带上最大的一个天体，故冥王星不是行星，掀起冥王星行星身份之争。（聂翠蓉）