美丽的柯伊伯带让人着迷

    按计划，在飞越冥王星后，“新地平线”号将奔向冥王星外围的柯伊伯带，那里是一个美丽的巨大冰冻天体的仓库。

    目前对柯伊伯带天体的观测都是利用地面或太空中的望远镜进行的，这次近距离探测将为探索太阳系外层的形成过程提供重要线索。

    很多天文学家利用计算机模拟技术模拟过冥王星柯伊伯带的形成过程，结果发现，这些形成于50亿年前的天体起初的质量应该是现在的100倍，也就是说，当初的冥王星外围曾经有过体积庞大的固态物质，这些物质足以形成与天王星或海王星大小相近的行星。那么究竟是什么因素使得它们最终分崩离析了呢？它们与天王星或海王星有没有“血缘关系”呢？

    而且，由于柯伊伯带的遥远，科学家只能粗略地估算天体的大小，根本无法了解其表面特征。柯伊伯带到底有多少天体？这些天体处于什么状态？是彗星还是小行星？最大的天体有多大？柯伊伯带的边界在哪儿？这些问题都让人着迷。

    根据计划，“新地平线”号将在2016年以后，对柯伊伯带里的多个直径为50至100公里的目标进行类似对冥王星所做的探测，时间将持续5至10年。

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