“新地平线”探测计划是人类对太阳系最遥远的第三个区域———冥王星及其柯伊伯带的首次探索。天文学家相信，这片人类从未涉足的处女地，一定埋藏了许多太阳系早期发展以及人类未来需要的重要信息。

    冥王星神秘莫测

    冥王星是太阳系的第九颗行星，是离太阳最远的行星，也是最小的行星，它甚至比月亮还小。由于处于太阳系的边缘，它是目前太阳系中唯一一个没有宇宙飞船抵达过的行星。

    冥王星上有很多东西，如表面的甲烷和内部蕴藏的冰等，这都让科学家既兴奋又疑惑。

    冥王星既不是像火星那样的类地行星，也不是像土星那样的类木行星，而是第三种类型的行星，称为冰矮星。冥王星有固体表面，但大部分是冰冻物质，如冰冻的水、二氧化碳、分子氮和一氧化碳，这些物质是否意味着有生命存在？

    根据现有知识，尽管冥王星的密度、形状和地表组成与海王星最大的卫星———海卫一很相似，但是在冥王星或者是它外围的柯伊伯带天体上却没有剧烈的火山活动，这是真是假？

    还有，地球以外的其他天体会不会也下雪？冥王星表面的大气层密度比地球低将近3万倍，主要由氮气、一氧化碳和甲烷组成。1989年，冥王星运行到了它的近日点。当它转过近日点向远离太阳的方向运行时，绝大多数天文学家认为冥王星表面的温度会因此下降，表面的气体会凝结成雪。但这仅仅是推测，科学家们还没有亲眼看到过。

    这些问题说明，人类的天文学理论知识还相当有限，有些甚至可能从根本上就是错误的。人类需要对冥王星进行近距离探测，了解其表面特征。

    按计划，“新地平线”号将在2015年—2017年抵达冥王星。在飞越冥王星期间，“新地平线”号携带的仪器将获得25米分辨率的图像，1.6公里分辨率的4色全球白天图片，7公里分辨率的超光谱近红外全球图像和对选择区域0.6公里分辨率的图像，还可获得大气层的特征。

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