电子显微镜下,独角鲸的牙
利用扫描电子显微镜,研究人员找到了牙管和牙齿基本结构的证据,这种结构包括人在内的几乎所有牙齿里都有,牙管则是细胞生长过程中的残留物,将数以百万的微小的神经从牙齿中枢神经与牙齿外层全都连在一起。
人类口腔中的牙管对过冷的东西十分敏感,这些牙管通常会被牙釉包裹,只有不经意暴露出来时,我们才会感到不舒服和疼痛,比如说出现蛀牙。但独角鲸的牙管却穿透牙齿的最外层,直接暴露在外界,感受北极的寒冷环境。结果,虽然外观很单调,但独角鲸的长牙实际上充当了一种表面十分敏感的细胞膜的角色。
哺乳动物的牙管拥有具体的感觉功能,这是大家都知道的,例如测量空气的温度和大气压。但恩维亚表示,独角鲸的牙管到底有何种用途,仍需要进行研究。它的牙管内含有类似血浆的溶液,其中一种解释是,它是用来感知海水的咸度的。
恩维亚和他的同事开发了一种制式设备,对这一理论进行试验,观察独角鲸的长牙接触到盐液时,独角鲸的大脑活动情况。他表示,独角鲸的活动与冰层的形成是密不可分的,而冰层的形成又影响到海水的咸度,独角鲸在几英里以外可能就感觉到了海水的细小变化。
恩维亚表示:“人类的牙齿已经进化了,所以我们会有意避免过冷的东西刺激牙管。可是独角鲸生活在冰冷的北极海水和巨大的水压下,独角鲸的牙管为什么要故意暴露在外面呢?如果人类也出现这样的情况,从进化论的角度讲,目的只有一个:为了生存。”
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神秘的独角鲸
独角鲸重量多达1000到1600公斤,体长可以长到4到4.5米,这还没有将它的长牙计算在内。作为受保护的北极物种,独角鲸是群居动物,主要生活在大西洋的北端和北冰洋海域。
这种海洋哺乳动物的长牙究竟有什么用处?这个问题一直让科学家困惑不解,因为它虽然名为牙齿,可是与一般意义上的牙齿原则格格不入。它的长度几乎是独角鲸体长的二分之一,一般从雄性独角鲸上颌和嘴的左侧长出。类似一个2米高的人长着一个1米长的牙。
此外,同大象和疣猪的弯曲牙齿不同的是,独角鲸的牙齿天生就是直的,上面有螺旋花纹,绕着同一个轴心向左旋转。科学家猜测,这种螺旋式长牙可能使破裂降低到最低程度,以前的研究也显示,这种螺旋有助于独角鲸在发育阶段长得更直。
独角鲸牙齿还有一个独特的地方,就是有性别之分。这种长牙在雄性独角鲸上很常见,但雌独角鲸并不长这种长牙。雌独角鲸的牙齿也会露出来,但很短。